Het Witte Huis zei dat het staaltarieven oplegt. Dan was het niet. Toen was het.
De verhuizing leidde tot een interne vete in het Witte Huis - en een duik op de aandelenmarkt.
De regering-Trump heeft misschien eindelijk de handelsoorlog gelanceerd waarvan velen verwachtten dat die zou komen.
President Trump kondigde plannen aan om een tarief van 25 procent op alle staalinvoer en een tarief van 10 procent op aluminiuminvoer op te leggen - een stap die Amerikaanse handelspartners en Amerikaanse bedrijven die staal kopen waarschijnlijk woedend zal maken. Wall Street heeft de beweging gepand, waarbij de Dow in de uren na de verklaring van Trump meer dan 500 punten daalde.
De aankondiging kwam te midden van een felle strijd binnen het Witte Huis over de voorgestelde tarieven, volgens CNBC . Nieuwsberichten meldden donderdagochtend dat Trump het nieuwe beleid later op de dag bekend zou maken. Toen werd de aankondiging naar verluidt uitgesteld. Ten slotte zei Trump tijdens een bijeenkomst van het Witte Huis met staalmanagers dat de tarieven inderdaad zouden worden geïmplementeerd. We zullen het volgende week ondertekenen, vertelde hij de groep, volgens een poolrapport. En over een tijdje heb je bescherming.
Het geschil zette voorvechters van vrijhandel, zoals economisch hoofdadviseur Gary Cohn, tegenover handelshaviken zoals: Witte Huis-adviseur Peter Navarro .
Uiteindelijk wonnen de handelshaviken. Het ministerie van Handel zal de tarieven opleggen onder a zelden gebruikte wet die noodhandelssancties voor de nationale veiligheid mogelijk maakt.
Het beschermen van de Amerikaanse staalindustrie tegen buitenlandse concurrentie is sinds dag één een topprioriteit voor het handelsteam van Trump. Ze hebben de kwestie geframed als een gevecht om banen te behouden voor Amerikaanse staalarbeiders, die hun banen hebben zien verdwijnen als gevolg van automatisering en globalisering.
Toevallig (of niet) heeft het handelsteam van Trump diepe banden aan de Amerikaanse staalindustrie, en minister van Handel Wilbur Ross verdiende zijn fortuin door te investeren in noodlijdende staalbedrijven. (Het is ook vermeldenswaard, zoals Matthew Yglesias van Vox opmerkt, dat het Metals Service Center Institute, een handelsgroep die voorstander is van anti-importmaatregelen, vorig jaar de jaarlijkse conferentie in het Trump Doral-resort in Miami .)
Het is niet ongebruikelijk dat presidenten zich richten op bepaalde importen die de Amerikaanse industrieën schaden – Barack Obama heeft in 2016 heffingen opgelegd op bepaalde Chinese staalimporten – maar de nieuwe tarieven gaan veel, veel verder.
De tarieven zijn geweldig voor Amerikaanse staalproducenten, maar ze zijn slecht voor een groot deel van de Amerikaanse economie die afhankelijk is van staal, zoals bouwbedrijven, autofabrikanten en fabrikanten van apparaten. De aandelenmarkt nam een duik na de aankondiging en businessgroepen, zoals de Business Roundtable, waarschuwden Trump dat de tarieven averechts zouden werken als andere landen wraak zouden nemen met tarieven op Amerikaanse producten.
Dat is de reden waarom sommige adviseurs van het Witte Huis ook tegen het idee waren. Maar de aankondiging, en het interne getouwtrek over het beleid, onderstreept de aanhoudende identiteitscrisis van de regering-Trump op het gebied van handel: zal America First-protectionisme het presidentschap van Trump bepalen, of zal het moderne Republikeinse vrijemarktbeleid winnen?
China mag dan een retorisch doelwit zijn, maar dit doet Amerikaanse bondgenoten pijn
President Trump gaf in april 2017 opdracht tot een onderzoek naar de gevolgen voor de nationale veiligheid van buitenlandse invoer van Amerikaans staal. Dagen later tekende hij een memorandum voor een soortgelijk onderzoek naar aluminium. Beide waren inspanningen van het ministerie van Handel op grond van artikel 232 van de wet, die slechts twee keer is gebruikt, voor het laatst in 1981.
In januari concludeerde het onderzoek van het ministerie van Handel dat goedkoop buitenlands staal was inderdaad een bedreiging Naar Amerika:
De aanhoudend stijgende niveaus van invoer van buitenlands staal dreigen de nationale veiligheid in gevaar te brengen doordat de Amerikaanse staalindustrie een aanzienlijk risico loopt om de basiszuurstofoven en andere staalproductiecapaciteit te verdringen, en de daarmee verband houdende toeleveringsketen die nodig is om staal te produceren voor kritieke infrastructuur en nationale defensie .
Het is onduidelijk in hoeverre de Trump-tarieven de binnenlandse staalproductie zullen stimuleren. Vrijhandelseconomen zeggen dat dit soort bewegingen niet veel doen om werknemers te beschermen, en alles wat de prijs van staal verhoogt, schaadt andere Amerikaanse industrieën.
Trump ging hard achter China aan tijdens zijn campagne, beschuldigde het van een groot aantal Amerikaanse economische problemen en beloofde hard op te treden tegen de Aziatische grootmacht. Hoewel de nieuwe tarieven geen enkel land uitsluiten, zijn Chinese staalproducenten, die ongeveer de helft van het staal in de wereld produceren, al lang het doelwit van Amerikaanse invoerrechten.
De regering-Trump heeft betoogd dat tarieven een zegen zouden zijn voor de Amerikaanse staalarbeiders en een serieuze klap voor China. Amerikaanse staalproducenten hebben hun woede herhaaldelijk op China gericht. Ze beschuldigen Chinese staalproducenten ervan hun industrie schade te berokkenen door de Verenigde Staten te overspoelen met goedkope staalimporten.
Maar de nieuwe tarieven zullen uiteindelijk veel Amerikaanse bondgenoten schaden. Canada, Zuid-Korea en Brazilië zijn bijvoorbeeld de grootste bronnen van de invoer van ruw staal naar de Verenigde Staten.
Bovendien hebben deze maatregelen volgens de reguliere economen sowieso weinig effect. Zelfs als ze het doelwit waren, kunnen Chinese producenten dergelijke beperkingen omzeilen door staal naar een derde land te verzenden voordat het naar de Verenigde Staten wordt geëxporteerd.
Het beperken van de invoer zal de staalbanen niet terugbrengen
Hoewel goedkope import Amerikaanse staalarbeiders waarschijnlijk pijn zal doen, geloven economen dat dit nauwelijks de belangrijkste oorzaak is van de achteruitgang van de staalindustrie.
Lage vraag naar staal en tientallen jaren van automatisering zijn de belangrijkste redenen waarom banen bij Amerikaanse staalfabrieken verdwijnen, en geen enkele hoeveelheid tarieven op staal kan dat tij veranderen, vertelden economen me.
De deal met dit soort beschermingen is dat ze de langetermijntrends niet veranderen, vertelde Michael Moore, een professor economie aan de George Washington University, aan Vox kort nadat Ross het staalonderzoek begon. De gedachte dat een 55-jarige arbeider zijn baan zal behouden omdat je invoerrechten oplegt, is belachelijk.
Moore werkte eind jaren zeventig in een staalfabriek in Texas, toen er veel staalbanen waren die het equivalent van $ 30 per uur betaalden. Maar machines doen nu veel van het werk aan de lopende band dat hij deed. Veel van de jongens met wie ik werkte, zijn hun baan kwijtgeraakt, zei hij. Destijds waren er 10 arbeiders nodig om een ton staal te maken. Nu is er een nodig.
En het is onwaarschijnlijk dat tarieven de Chinese staalproductie zullen afremmen.
De bouw van enorme staalfabrieken begon eind jaren zeventig, toen de Chinese economie zich openstelde voor de buitenwereld en een recordgroei en industrialisatie 800 miljoen mensen uit de armoede haalden. Het was een tijd waarin de bouw in China een hoge vlucht nam.
Als je honderden miljoenen mensen van dorpen naar steden verplaatst, moet je snelwegen, appartementen en infrastructuur bouwen, zegt Chad Bown, senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics in Washington, DC. Toen [hun economie] 10 procent per jaar groeide, hadden ze al dat staal nodig.
Vanaf 2010 is de Chinese economie begon te vertragen en de behoefte aan staal verminderde. Maar de Chinese staalproductie vertraagde niet als reactie - het creëren van een overvloed aan staal op de wereldmarkt die de prijzen verlaagde en staalfabrieken over de hele wereld bedreigde. Internationale staalprijzen kelderde van meer dan $ 500 per ton in 2012 tot $ 50 per ton in 2016.
Er is geen manier om bij te houden hoeveel werknemers hierdoor hun baan hebben verloren, maar de afgelopen jaren hebben fabrieken in Europa en Mexico duizenden ontslagen van staalarbeiders. In de Verenigde Staten, de op één na grootste staalconsument ter wereld, kondigde staalgigant US Steel in 2016 aan dat het een kwart van zijn loontrekkende werknemers zou ontslaan.
Landen kunnen dumping straffen om bedrijven en banen te beschermen
Dumpen is niet illegaal. Maar volgens de Amerikaanse handelswetgeving en WTO-regels is het een eerlijk spel voor Amerika (en andere landen) om tarieven te heffen op te lage importen van bepaalde bedrijven als ze kunnen bewijzen dat het de lokale industrieën schaadt. Gewoonlijk heft het ministerie van Handel tarieven op alle bedrijven in het land die hetzelfde product naar de Verenigde Staten exporteren, hoewel het tarief van bedrijf tot bedrijf kan verschillen. Het idee is dat de boete Amerikaanse fabrikanten zal beschermen en concurrerend zal houden in de Verenigde Staten.
Het probleem voor Amerikaanse staalbedrijven: antidumpingwetten lijken weinig effect te hebben. In de afgelopen drie jaar heeft de Amerikaanse staalindustrie geleid tot: meer dan een dozijn dergelijke gevallen aan het Commerce Department en de US Trade Commission - sommige leidden tot tarieven van meer dan 500 procent op bepaalde Chinese staalproducten die worden gebruikt om auto's en apparaten te maken.
Hoewel dat Amerikaanse bedrijven er misschien van weerhield om sommige Chinese staalproducten te importeren, betekent dat niet noodzakelijk dat ze nu Amerikaans staal kopen. Ze kunnen elders nog goedkoop staal krijgen, zoals Vietnam of India.
Het nieuwe tarief van 25 procent op alle staalimporten lijkt een manier te zijn om Amerikaanse bedrijven daarvan te weerhouden. Maar het zal ook andere landen van streek maken, die wraak zouden kunnen nemen door Amerikaanse producten van hun markt te weren.
Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken dat, hoewel China een frequent doelwit is van de retoriek van de regering over handel en zal worden beïnvloed door de tarieven, andere landen waarschijnlijk een grotere impact zullen voelen.
