Hoe groot is de kans dat een gigantische aardbeving Seattle zal verwoesten? Experts wegen mee.

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

(Shutterstock)

Een van de beste wetenschappelijke verhalen die je het hele jaar zult lezen, is die van Kathryn Schulz zenuwslopend stuk in De New Yorker over de Cascadia subductiezone , een weinig bekende breuklijn langs de Amerikaanse Pacific Northwest die in het verre verleden enorme aardbevingen heeft veroorzaakt - en die op een dag zeker weer zal toeslaan.

Als er ooit nog een echt grote aardbeving zou plaatsvinden, zou deze gebouwen en bruggen in heel Seattle, Tacoma, Portland en Eugene kunnen verwoesten - en, veel zorgwekkender, een gigantische tsunami kunnen veroorzaken die duizenden mensen langs de westkust kan doden. En we zijn niet echt voorbereid op dit evenement. Lang niet zo goed als we zouden moeten zijn.

Schulz's stuk (wat je zou moeten) volledig lezen , niet in de laatste plaats omdat het prachtig is geschreven) bevat geen diagrammen, dus hier is een handige visuele weergave van de subductiezone in kwestie. De Cascadia-fout strekt zich uit over 700 mijl van Vancouver Island in Canada tot aan Cape Mendocino in Noord-Californië:

( US Geological Survey/Pacific Northwest Seismic Network )

Het basisverhaal hier is dat de Juan de Fuca-plaat onder de Noord-Amerikaanse plaat wordt geschoven. Af en toe komen de twee platen door wrijving vast te zitten, waardoor ze gedurende vele honderden jaren een enorme spanning opbouwen totdat de rotsen plotseling langs elkaar glijden, die opgehoopte energie in seconden vrijgeven - en een duizelingwekkend grote aardbeving veroorzaken.

Wanneer dat gebeurt, zal het land in de Pacific Northwest plotseling enkele meters zakken, terwijl het land in het westen onder de oceaan zal terugveren, waardoor een grote vloedgolf op weg is naar de westkust. Vreselijk nieuws.

Zoals Schulz vertelt, realiseerden wetenschappers zich pas in de jaren tachtig dat er aardbevingen plaatsvonden langs de Cascadia-subductiezone. Zorgvuldige speurtocht door twee wetenschappers heeft vastgesteld dat een tsunami waarvan bekend is dat hij Japan in 1700 heeft getroffen, eigenlijk werd veroorzaakt door: een gigantische aardbeving in de Pacific Northwest . En sindsdien, schrijft Schulz, hebben wetenschappers afgeleid dat er in de afgelopen 10.000 jaar ongeveer 41 aardbevingen zijn geweest langs de Cascadia-subductiezone.

Maar wat betekent dat nummer eigenlijk? Komen de aardbevingen regelmatig voor? Kan er morgen weer een verwoestende aardbeving plaatsvinden? Is er een manier om dit te voorspellen? Voor meer informatie belde ik Evelyn Roeloffs, een wetenschapper bij de US Geological Survey wie studeert? de Cascadia-fout.

Enorme aardbevingen in Cascadia vinden gemiddeld om de 500 jaar plaats, maar gemiddelden kunnen bedrieglijk zijn

De conclusie van Roeloffs was dat we niet precies kunnen zeggen wanneer de volgende gigantische aardbeving Cascadia zal treffen - des te meer reden om ons nu voor te bereiden.

Wel gaf ze wat meer inzicht in de frequentie. Voor zover we kunnen zien, is het echt enorme aardbevingen in subductiezones die over de volledige lengte van de Cascadia-breuklijn lopen - magnitude 9,0 of meer - lijken gemiddeld om de 500 tot 600 jaar voor te komen. De vangst? Dat is slechts een gemiddelde, en aardbevingen niet doen lijken met voorspelbare tussenpozen voor te komen. De tijdlijn hieronder helpt illustreren:

( Oregon Department of Geology and Mineral Institutes )

We hebben geen officiële gegevens over aardbevingen in de subductiezone in Cascadia in het verleden, dus wetenschappers moesten de geschiedenis reconstrueren op basis van indirect bewijs. In 2012, een team onder leiding van Chris Goldfinger van de Oregon State University gekeken naar mariene sedimentkernen voor tekenen van aardverschuivingen onder water waarvan wordt aangenomen dat ze verband houden met aardbevingen. (Het blijkt dat thier is enige discussie over de vraag of deze aardverschuivingen perfect overeenkomen met aardbevingen, maar het zijn de beste gegevens die we op dit moment hebben.)

De resultaten van Goldfinger, geïllustreerd op de tijdlijn hierboven, suggereren dat er de afgelopen 10.000 jaar ongeveer 41 aardbevingen zijn geweest langs de Cascadia-breuk met een kracht van 8,0 of meer. Dat zijn allemaal grote aardbevingen, maar de precieze grootte varieerde nogal. Ongeveer de helft bevond zich aan de kleinere kant en vond alleen plaats langs de zuidelijke helft van de fout.

Ongeveer 19 van die aardbevingen in Cascadia waren echter echt enorme gebeurtenissen, die over de volledige lengte van de fout liepen - magnitude 9,0 of groter. (De magnitudeschaal is logaritmisch, dus een aardbeving van 9,0 komt ongeveer 31 keer uit zoveel energie als een 8,0.) Als een van deze vandaag toeslaat, kan het ongelooflijk destructief blijken te zijn. 'Het is het verschil tussen een groot evenement en een... Echt groot evenement', zegt Roeloffs.

Deze 'randbreuken' komen gemiddeld eens in de 526 jaar voor, maar Roeloffs waarschuwt dat dit slechts een gemiddelde is. In andere regio's op aarde waar we aardbevingen regelmatiger kunnen waarnemen, hebben seismologen ontdekt dat ze niet noodzakelijkerwijs terugkeren in voorspelbare intervallen.Dus de volgende aardbeving in de subductiezone kan morgen Cascadia treffen. Of het kan eeuwenlang niet toeslaan. We weten het eerlijk gezegd niet. Dat betekent dat het, in plaats van zelfgenoegzaam te blijven, logisch is om je op alles voor te bereiden.

We kunnen nog steeds geen aardbevingen voorspellen, maar we kunnen wel systemen voor vroegtijdige waarschuwing bouwen

Waarom kunnen we deze dingen niet voorspellen? Om dit te doen, zouden seismologen een soort van veelbetekenend teken moeten vinden dat regelmatig opduikt voordat een aardbeving toeslaat. En op dit moment hebben we dat gewoon niet.

Slechts ongeveer 5 procent van de aardbevingen heeft kleinere 'voorschok'-bevingen die vooraf plaatsvinden - dus dat is slechts licht nuttig. Meer recentelijk hebben wetenschappers met GPS en andere instrumenten de beweging van platen nauwkeuriger kunnen volgen, maar het is nog niet duidelijk hoe al deze gegevens kunnen worden gebruikt om aardbevingen te voorspellen. Roeloffs zegt dat dit een actief onderzoeksgebied is, maar dat er 'vele decennia van observaties in subductiezones nodig zijn voordat we een beter begrip hebben'.

Wat we kan build is echter een systeem voor vroegtijdige waarschuwing:

USGS )' src='https://cdn.vox-cdn.com/thumbor/culyR3wrNDHP0DTkujytWkXDtIk=/0x0:784x532/1200x0/filters:focal(0x0:784x532):no_upscale()/cdn.vox-uploadsdn.com/ /chorus_asset/file/3882406/eewbasics.0.png'>

( USGS )

Wanneer een aardbeving plaatsvindt, produceert deze zowel snel bewegende P-golven — rollende compressiegolven — en langzamer bewegend S-golven die trillingen veroorzaken. Als we systemen zouden bouwen om die P-golven te detecteren, zou dat ons 10 tot 15 seconden van tevoren op de hoogte stellen voordat de S-golven schade beginnen aan te richten. DatKlinkt misschien niet als veel tijd, maar het zou treinbestuurders in staat stellen op de rem te gaan staan, liften te laten stoppen, elektriciteitsbedrijven zich voor te bereiden op mogelijke verstoringen, enzovoort.

Japan heeft een systeem voor vroegtijdige waarschuwing van dit soort, en de Pacific Northwest ontwikkelt momenteel een hoewel het nog niet volledig is gefinancierd. 'Het heeft meer testen en volledige financiering nodig voordat het klaar is om aan het publiek te worden vrijgegeven,' zei John Vidale van het Pacific Northwest Seismic Network.

De beste voorbereiding? Betere bouwvoorschriften en het vermijden van tsunami-zones

Een bord in de kustplaats Seaside, Oregon, gezien op 19 maart 2011, toont bewoners de aanwijzingen voor hoger gelegen grond in het geval van een tsunami. (Shaun Tandon/AFP/Getty Images)

Een bord in de kustplaats Seaside, Oregon, gezien op 19 maart 2011, toont bewoners de aanwijzingen voor hoger gelegen grond in het geval van een tsunami. (Shaun Tandon/AFP/Getty Images)

Aangezien de Pacific Northwest onmogelijk kan weten wanneer de Big One zal toeslaan, merkt Roeloffs op, zouden de slimme zet zijn om gebouwen te versterken, bouwvoorschriften te verbeteren, de blootstelling aan tsunami-zones te verminderen en de paraatheid voor noodsituaties te verbeteren.

Gebouwen: Seismologen zeggen vaak dat 'aardbevingen geen mensen doden, gebouwen wel.' Wanneer een aardbeving toeslaat, vallen een groot deel van de doden doordat gebouwen instorten – zoals gebeurde in Christchurch, Nieuw-Zeeland, in 2011, toen een aardbeving heeft een kantoorgebouw van zeven verdiepingen platgegooid , waarbij 115 mensen omkwamen.

In Washington en Oregon werden helaas de meeste gebouwen gebouwd voordat iemand zich realiseerde dat enorme aardbevingen in de subductiezone mogelijk waren in Cascadia. Schulz citeert een FEMA-analyse die suggereert dat 1 miljoen gebouwen in de Pacific Northwest kunnen instorten of in gevaar komen in het geval van een grote aardbeving.

Maar we berusten niet in dat lot. Bij Dot Earth, Andrew Revkin heeft lang gevolgd de (langzame maar gestage) vooruitgang bij de aanpassing van kwetsbare scholen, een bijzondere zorg. Ondertussen in een recente Reddit AMA-chat , drie aardbevingsexperts verschillende nuances verkend over infrastructuur in de Pacific Northwest. In de staat Washington zijn honderden bruggen aangepast, hoewel honderden dat nog steeds niet hebben gedaan. De meeste wolkenkrabbers in Seattle zullen waarschijnlijk deinen, maar blijven staan ​​tijdens een grote aardbeving. Maar de gebouwen in het centrum van Portland zijn veel kwetsbaarder voor schokken, aangezien niemand daar tot de jaren negentig aardbevingen begon te plannen.

De experts benadrukten dat de Pacific Northwest niet noodzakelijkerwijs zou worden gereduceerd tot rokend puin in het geval van een aardbeving van 9,0 (in het stuk van Schulz citeert ze een expert die zegt dat alles ten westen van I-5 'toast' zou zijn). Toch zou het slecht zijn. 'Communicatie kan wegvallen, transport kan tot stilstand komen, winkels kunnen mogelijk een tijdje zonder goederen komen', zei Vidale in de AMA.'Maar dat is geen 'toast' in je hoofd.'

Tsunami's: Misschien nog belangrijker is de kwestie van het minimaliseren van de blootstelling van mensen aan tsunami-overstromingsgebieden. Dit is tenslotte waar de overgrote meerderheid van de slachtoffers waarschijnlijk zal vallen - het was de oorzaak van de meeste sterfgevallen in Japan na de aardbeving in Tohoku in 2011 .

Roeloffs merkt op dat er uiterst nuttige tsunami-kartering is uitgevoerd voor: Washington , Oregon , en Noord Californie :

( State of California Department of Conservation )

De volgende stap is het gebruiken van deze informatie om een ​​betere planning te begeleiden. 'Vaak betekent dat het heroverwegen van beslissingen over landgebruik, zoals faciliteiten in tsunami-overstromingsgebieden', zegt Roeloffs. Toch is het waarschijnlijk onmogelijk om deze gebieden volledig vrij te houden van mensen (met name strandgangers in de zomer zijn een zorg, schrijft Schulz in haar stuk).

Noodgereedheid: Dan is er de dagelijkse voorbereiding. In de Reddit AMA, Debbie Goetz van het Emergency Management Office in Seattle dat is genoteerd dat Seattle een heeft herstelplan in de aanslag, maar ze raadt mensen aan om zich voor te bereiden op 7-10 dagen van stroomonderbrekingen en verstoringen voor het geval een grote aardbeving toeslaat.

'Voor een grote aardbeving', zegt Goetz, 'zal het leven niet na drie dagen weer 'normaal' zijn.Ik heb thuis genoeg om een ​​week door te komen, en heb ook een voorraad spullen in mijn auto en op het werk. Naast voorraden, moedig ik mensen altijd aan om over hun plannen te praten, vooral over communicatie, waarvan we weten dat dit gevolgen zal hebben. Waar zullen ze zijn? Hoe kunnen ze weer bij elkaar komen? Waar zouden ze elkaar kunnen ontmoeten als ze niet thuis waren?'

Verder lezen

-- Lees Kathryn Schulz's deel op de Cascadia-fout.

-- Hier is de Reddit AMA-chat met drie aardbevingsexperts op het stuk. Ze waren het er allemaal over eens dat het stuk goed en nauwkeurig was, hoewel ze de verwoesting die zou optreden niet wilden overdrijven. Hier is een goede selectie van hoogtepunten uit de chat die nuttig kan zijn voor inwoners van Washington/Oregon.

-- Andrew Revkin schrijft al heel lang uitstekend over een aardbeving in het noordwesten van de Stille Oceaan, met een bijzondere focus op scholen. Zien hier , maar ook zien dit inzichtelijke stuk op enkele lessen voor veiliger bouwen na de aardbeving in Nepal.

-- Hier is een heel goed stuk bij Slate door Eric Holthaus over de aardbeving en de AMA.

-- Sandi Doughton, een journalist voor de Seattle Times, schreef een heel boek over de Cascadia-subductiezone, Full-Rip 9.0: de volgende grote aardbeving in de Pacific Northwest . De moeite waard om te bekijken.