Deze kikkers hebben gif nodig om te overleven. Mensen knoeien met hun voorraad.

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

Wat is een gifkikker zonder zijn gif?

Een gouden gifkikker (links) en een Diablito-gifkikker (rechts).

Gifkikkers vertrouwen op hun dieet van mieren en mijten om gifstoffen op te bouwen. Een gouden gifkikker (links) en een Diablito-gifkikker (rechts) zijn hier afgebeeld.

Illustratie door Amanda Northrop/Vox, foto's door Eva Fischer en Peter Gercke/Getty

Dit verhaal maakt deel uit van een groep verhalen genaamd Met beide voeten op de grond

De biodiversiteitscrisis, uitgelegd

Voor veel wezens, van wandelende takken tot padden die in bladafval zitten, is de beste manier om in leven te blijven, door op te gaan in. Dan zijn er gifkikkers, die precies de tegenovergestelde strategie gebruiken. Geschilderd in fel rood, goud en blauw, knallen deze amfibieën ter grootte van een cracker tegen de doffe bosbodem.

Hun strategie werkt omdat - zoals je zou kunnen raden - gifkikkers giftig zijn. Als een slang, vogel of ander roofdier een van deze kikkers inslikt, spugen ze het uit en, als alles volgens plan verloopt, probeer er dan nooit meer een te eten. De felle kleur van de kikkers is een waarschuwingsbord dat zegt: Onthoud: je hebt dit eerder geprobeerd en het ging niet zo goed.

Maar terwijl onderzoekers leren, kan er een probleem zijn met die aanpak.

Amfibieën behoren tot de meest kwetsbare dieren, deels omdat ze worden geconfronteerd met een groot aantal bedreigingen, van de dodelijke chytride-schimmel tot stroperij. Maar geen enkele is krachtiger dan verlies van woongebied . Ontbossing verwoest de tropen - stijgende 12 procent in 2020 vergeleken met 2019 — het verkleinen van de plaatsen waar gifkikkers leven. En nu vermoeden sommige onderzoekers dat het het gif dat deze amfibieën in leven houdt, daadwerkelijk zou kunnen aantasten en misschien zelfs verduisteren.

Het heeft allemaal te maken met de opmerkelijke manier waarop deze kikkers in de eerste plaats giftig worden.

Gifkikkers produceren geen gif - ze nemen het van mieren en mijten

Als je een gifkikker voor huisdieren zou kopen (wat ik voor de goede orde niet aanbeveel), is de kans groot dat het niet echt giftig is. Dat komt omdat, in tegenstelling tot giftige slangen en spinnen, deze amfibieën - gevonden in de bossen van Midden- en Zuid-Amerika en in Madagaskar - zelf geen gifstoffen produceren. In plaats daarvan geloven onderzoekers dat ze ze halen uit hun natuurlijke dieet van mieren en mijten.

Bepaalde mieren en mijten bevatten organische verbindingen, alkaloïden genaamd, waarvan sommige giftig zijn. Als de kikkers ze opeten, kunnen ze de giftige alkaloïden opnemen en concentreren in klieren onder hun huid. Ze vertrouwen op een echt gezonde habitat vol mieren en mijten om hun gifstoffen te kunnen verwerven, zei Lauren O'Connell, een assistent-professor aan de Stanford University wiens laboratorium momenteel de amfibieën bestudeert. (Het is niet duidelijk waar de alkaloïden vandaan komen.)

Een gouden gifkikker

Peter Gercke/foto alliantie via Getty Images

Sommige van de giftige kikkergifstoffen, waaronder epibatidine en batrachotoxine, zijn dodelijk - een feit dat sommige inheemse groepen in Zuid-Amerika niet kennen. Het Emberá-volk in het westen van Colombia heeft blaaspijppijlen getipt met het batrachotoxine gevonden in ten minste drie soorten van gifkikker, inclusief de gouden gifkikker - misschien wel het meest giftige dier dat leeft . (Pijlgifkikkers zijn een subset van gifkikkers.)

Andere gifstoffen zijn niet dodelijk, maar smaken vies voor roofdieren. Wanneer een slang of vogel een kikker teruggooit, zal het roofdier hem waarschijnlijk uitspuwen, zei Juan Santos , een herpetoloog en assistent-professor aan de St. Johns University. Zelfs als de kikker daarbij sterft, zei hij, kan het incident andere leden van zijn soort ten goede komen, omdat het roofdier zal leren om gelijkaardige dieren te vermijden bij het jagen op zijn volgende maaltijd.

Maar deze chemische afweer is afhankelijk van het lokale menu van een kikker - en gifkikkers kunnen hun gif verliezen als ze niet genoeg kunnen krijgen van alkaloïde-zwaaiende mieren en mijten.

Hoe ontbossing de beste verdediging van een gifkikker vormt

Hoewel mieren overal lijken te zijn en nergens last van hebben, zijn ze zeer gevoelig voor veranderingen in hun omgeving. Zozeer zelfs dat ze, net als de spreekwoordelijke kanarie in de kolenmijn, wetenschappers vaak helpen de kwaliteit van leefgebieden te meten. Veranderingen in land hebben de neiging om de samenstelling van mierenpopulaties te veranderen, en ontbossing kan verminderen het totale aantal mierensoorten in een bepaald gebied.

Er is recent bewijs dat ontbossing - wat gebruikelijk is in tropische landen waar deze amfibieën leven - de mierenpopulaties kan veranderen waar gifkikkers op vertrouwen, en dus de hoeveelheden en soorten gifstoffen die ze dragen.

In een studie afgelopen april gepubliceerd, analyseerden onderzoekers Diablito-gifkikkers - kleine duivels met een patroon als lava - in een bos en een nabijgelegen ontboste veeweide in het noordwesten van Ecuador. Ze ontdekten dat de twee leefgebieden verschillende mierengemeenschappen herbergden. En over het algemeen aten kikkers in het bos meer mieren.

Een Diablito-gifkikker

Een Diablito-gifkikker

Eva Fischer

Die verschillen bleken van invloed te zijn op de hoeveelheid gifstoffen die in de kikkers werden aangetroffen: gifkikkers in de wei hadden een significant lagere toxinebelasting, zo bleek uit de analyse.

Volgens Nora Moskowitz, een doctoraalstudent aan Stanford en de hoofdauteur van de studie, komt dat waarschijnlijk omdat het weiland minder toxinebevattende mieren had waar kikkers op vertrouwen om hun gif op te bouwen. (Moskowitz beschreef het gebruik van plastic bekers om de kikkers te vangen, wat zijn eigen uitdagingen met zich meebrengt. Ik heb eerder gehuild om het missen van een kikker, zei ze.)

Kikkers in de wei brachten ook minder tijd door met foerageren, waarschijnlijk omdat het leefgebied heter en droger is, wat betekent dat ze over het algemeen minder aten, zei ze. Boskikkers aten een veel hoger percentage mieren, en voor zover we weten, komt daar de meerderheid van hun alkaloïden vandaan, zei ze.

Betekent dit dat ontbossing gifkikkers minder giftig maakt? Niet noodzakelijk.

Heldere kleuren zijn permanent. Gif is dat niet.

Uit het onderzoek bleek dat kikkers in het ontboste land een kleinere giflading hadden, maar dat betekent niet dat ze minder giftig waren. De onderzoekers hebben niet gemeten hoe krachtig de toxines waren voor roofdieren, en onderzoekers begrijpen nog steeds niet de impact van alle verschillende soorten alkaloïden, zei Rebecca Tarvin, een assistent-professor biologie aan de University of California, Berkeley, die niet was betrokken bij de studie. Het is duidelijk dat landgebruik de chemische profielen verandert, zei Tarvin. We begrijpen alleen niet helemaal wat dat betekent.

De Diablito-gifkikkers werden verzameld in een bos- en veeweide in Santo Domingo de los Tsáchilas, een provincie in het noordwesten van Ecuador.

Eva Fischer

Santos wees er ook op dat het onderzoek slechts één punt in de tijd vastlegt en slechts een enkele soort beoordeelt. Dat maakt het moeilijk om harde conclusies te trekken over de impact van ontbossing op gifkikkers.

Maar als gifkikkers zijn minder giftig worden, zou dat een serieus probleem zijn. Deze kikkers ontwikkelden felle kleuren, zodat roofdieren ze konden herkennen. Ze hebben hun kleur genetisch gekocht, zei O'Connell. Dus als ze hun potentie verliezen, voegde ze eraan toe, zal er een moment komen waarop de roofdieren kunnen zien dat ze niet zo giftig zijn en ze niet meer zullen vermijden.

Het lot van gifkikkers

Hoewel gifkikkers er delicaat uitzien en goed zichtbaar zijn, zijn ze misschien iets veerkrachtiger dan andere soorten kikkers. Over het algemeen lijken ze niet zo vatbaar voor chytrideschimmel, die de kikkerpopulaties de afgelopen drie decennia heeft verwoest (hoewel onderzoekers nog steeds weinig weten over hoe de schimmel de kikkers aantast).

Het stropen van gifkikkers is nog steeds een probleem, maar sommige organisaties fokken ze nu in gevangenschap om legale markten te creëren. WIKIRI, een bedrijf gevestigd in Ecuador, verkoopt amfibieën zoals de Diablito-gifkikker als huisdier, deels in een poging de illegale handel te ondermijnen, en steekt een deel van zijn winst in het herstel van leefgebieden.

Het bedrijf WIKIRI in Ecuador kweekt gifkikkers en andere amfibieën in gevangenschap om legaal te verkopen aan de dierenhandel.

Wikiri

Maar de toekomst van deze kikkers blijft hoogst onzeker. De ontbossing in de tropen is bijzonder ernstig geweest in verschillende regio's waar gifkikkers leven, waaronder Brazilië, Bolivia en Peru. En daar is de ander grote dreiging die alleen maar erger wordt: klimaatverandering. We maken ons echt zorgen over de gevolgen van het klimaat voor deze amfibieën, zei Santos.

Wetenschappers vrezen dat ongecontroleerde ontbossing en opwarming van de aarde de komende decennia grote delen van het Amazone-regenwoud kunnen uitdrogen en ze in savannes kunnen veranderen, zei Santos. Dat soort ingrijpende veranderingen kan gevolgen hebben voor hele ecosystemen en het tempo van uitsterven versnellen.

Mijn zorg is dat over 50 jaar deze [kikkers] slechts een voetnoot of een pagina in een boek zullen zijn over dingen die vroeger om ons heen waren, zei hij. Dat zit altijd in mijn achterhoofd. De race naar uitsterven begon lang geleden. We zien nu uitstervingen in realtime.