Het verhaal van pretparken is het verhaal van Amerika
Met al zijn glinstering en afgebroken verf.
Onderdeel van de Leisure Issue van The Highlight, ons huis voor ambitieuze verhalen die onze wereld verklaren.
Toen kermisbezoekers de 1893 World's Columbian Exposition in Chicago binnenkwamen, werden ze verblind door de Witte Stad, een uitgestrekte verzameling enorme tentoonstellingsgebouwen gewijd aan productie, transport, elektriciteit en andere thema's die tot de verbeelding spraken van een land in beweging. Met een mix van architecturale invloeden, werden de glanzende, bijna koninklijke structuren geassembleerd rond een grote reflecterende vijver versierd met Corinthische en Ionische zuilen, evenals gouden en witte allegorische beeldhouwwerken.
Het was een duizelingwekkende tijd in Amerika toen het jonge, groeiende land zijn bekendheid aan het vestigen was, en de kermis was zijn coming-out-feest. De Witte Stad, zo genoemd naar de albasten substantie gemaakt van gips en andere materialen die de gebouwen bedekten, was een viering van de vooruitgang en een onbezonnen ode aan het kapitalisme. Het versterkte het gevoel van hoop en belofte - zelfs de branie - dat Amerikanen droegen. Bezoekers werden overweldigd door de schaal, het spektakel en de weelde van de gebouwen en het terrein, evenals de drukte en vrolijkheid van het midden en amusement.
Tegen het einde van de vijf maanden durende tentoonstelling van de expo merkten scherpzinnige waarnemers echter dat er iets mis was met de tentoonstellingshallen: hun buitenkant begon af te brokkelen.
De gipsachtige coating van de gebouwen was nooit bedoeld om lang mee te gaan. Het was een goedkope façade die gemakkelijk en snel tot vrijwel alles kon worden gevormd. Het was een illusie, emotioneel beladen maar kortstondig. De beurs presenteerde een inspirerende visie van een utopische stad gebouwd op Amerikaanse vindingrijkheid, maar niet een die gebouwd was om lang mee te gaan of die rekening hield met de stedelijke realiteit. De Columbian Exposition ging, net als de pretparken en themaparken die het inspireerde, over het Amerika waar de mensen naar verlangden, niet noodzakelijkerwijs het Amerika dat ze tegenkwamen. Het ging over de Amerikaanse verhalen die ze zichzelf vertelden - verhalen over geruststelling en een betere toekomst, ook al waren sommige verhalen illusoir en fragiel.
De beurs was een voorbode en vormde de basis voor parken, fantasierijke plekken waar spanning in overvloed aanwezig is, en bezoekers kunnen streven naar grootsheid terwijl ze hun grenzen testen, zelfs als ze nooit echt in gevaar zijn. Het zijn zorgvuldig gecontroleerde omgevingen die plezier opwekken en de afleidende waarheden buiten hun poorten filteren. Parken belichamen in al hun bombast en gebrul het Amerikaanse verhaal zelf.
Er zijn momenteel ongeveer 475 pretparken en themaparken in de VS, variërend van megaparken, zoals die van Disney en Universal, tot regionale parken die worden beheerd door grote bedrijven zoals Six Flags en die voornamelijk klanten trekken uit de gebieden in waarin ze zich bevinden.
Hoewel hun aantal afneemt, zijn er ook kleinere parken, waarvan sommige in familiebezit zijn en worden geëxploiteerd, en waarvan enkele al vele jaren oud zijn. Ze hebben allemaal attracties zoals draaimolens en achtbanen, maar de grotere parken bieden ook meer geavanceerde, met technologie beladen attracties die vaak aan een thema werken. Ze bieden een ontsnapping aan het alledaagse en wekken emoties op, maar in tegenstelling tot films, televisie en andere vormen van entertainment, vereisen ze actieve deelname en kunnen ze het best ervaren worden in het gezelschap van anderen.
Als er enige twijfel bestaat over de superioriteit van parken, bedenk dan dat bijna 160 miljoen mensen bezocht de top 20 Noord-Amerikaanse themaparken en pretparken in 2019. Alleen al de Disney-parken in Californië en Florida waren goed voor meer dan de helft van de bezoekers. 2020 was natuurlijk een ander verhaal. De pandemie van het coronavirus heeft parken gesloten en vele ervan maandenlang gesloten gehouden. Degenen die wel open gingen, werden gehinderd door capaciteitslimieten, richtlijnen voor sociale afstand en andere beperkingen.
Toen de Covid-gerelateerde beperkingen echter losser werden, begonnen mensen terug te stromen naar het midden en opnieuw alle beschikbare ruimte bij attracties in te vullen. NBCUniversal, bijvoorbeeld, meldde dat zijn themaparkactiviteiten in het meest recente kwartaal weer winstgevend werden , en dat zijn aanwezigheid op Universal Orlando bijna was teruggekeerd naar het pre-pandemische niveau van 2019. Het is geen wonder dat fans komen met tranen in hun ogen terug naar plaatsen als Disneyland . Parken zijn van nature sociale ruimtes die zijn ontworpen om de massa te vermaken. Na de beproeving van schuilen en online verbinding maken, verlangen mensen naar echt, analoog contact met massa's medemensen.
Het is echter meer dan verlangen uit het Covid-tijdperk. Bovenal voelen mensen zich aangetrokken tot parken om samen te zijn met degenen die ze koesteren en om samen het leven te vieren. Dat is aantrekkelijk, ongeacht de pandemische lockdowns. In een vaak gepolariseerd land bieden parken veilige havens om vreugde te zoeken zonder partij te hoeven kiezen (althans aan de oppervlakte). Hoe dan ook, voor een korte tijd kunnen ze het Amerika worden waar Amerikanen naar verlangen, niet het Amerika dat bestaat buiten de gemanicuurde gronden.
Bij themaparken draait alles om ons, zegt Margaret King, die gedurende haar hele carrière over themaparken heeft gestudeerd en geschreven en directeur is van het Centre for Cultural Studies and Analysis, een marktonderzoeksinstituut. Het is een museum van ons, van Amerika. Het is een distillatie van de kwaliteiten die we het meest waarderen en waarderen aan onszelf. Vooral de Disney-parken weerspiegelen de idealen van de kleine stad, de onschuld, de inventiviteit, de sterke arbeidsethos en andere kenmerken die deel uitmaken van het zelfbeeld van Amerikanen.
We hebben heimwee naar plekken die er nooit zijn geweest, zegt ze. Disney's Main Street USA, de verkeersaders met een thema uit het begin van de 20e eeuw die dienen als toegangspoorten tot de rest van Disneyland en Disney World's Magic Kingdom, zijn geïdealiseerde afbeeldingen van een deftiger, zij het onrealistisch Amerika. Ze zijn vlekkeloos schoon, onberispelijk aangelegd en lopen over van vrolijk optimisme (evenals veel souvenirmerchandise). Een bezoek aan de Disney-parken is als teruggaan naar je geboorteplaats, zegt King. Het is de geboorteplaats die door iedereen in het land wordt gedeeld.
Natuurlijk zijn parken niet altijd door alle Amerikanen gedeeld. De realiteit van racisme en de ontkenning van burgerrechten botste lang met de zorgvuldig opgebouwde fantasie van parken. Zoals met bijna alles in het land, heeft de amusementsindustrie een beschamend verleden met enkele gescheiden parken. In haar boek, Race, rellen en achtbanen , Victoria W. Wolcott schrijft dat eigenaren van parken zoals Belle Isle in Detroit, Idora Park in Ohio, Glen Echo Park in Maryland en anderen zwarte klanten pas in de jaren zestig verboden. Sommigen van hen waren plaatsen van protesten, rellen en botsingen. Federale rechtbanken kwamen tussenbeide en, op bevel, voldeden parken uiteindelijk en openden ze voor mensen van kleur.
We zijn nostalgisch naar plekken die er nooit echt warenEen van de parken die de Amerikaanse toewijding aan verbeeldingskracht en idealisme illustreren, is Epcot, het tweede themapark in Walt Disney World in Florida. Toen het voor het eerst werd geopend in 1982, werden Mickey Mouse en de andere gevestigde personages van het bedrijf verbannen uit het park, en de toon was meestal serieus. Maar het bedrijf leerde dat je de mensen moet geven wat ze willen. Tegenwoordig is Epcot aanzienlijk losser geworden, en Mickey en zijn vrienden spelen met personages uit Frozen en Guardians of the Galaxy.
Het oorspronkelijke idee van Walt Disney voor Epcot was zelfs nog hoogmoediger: een White City 2.0. Hij wilde niet zozeer een conventioneel themapark ontwikkelen als wel een echte experimentele prototypegemeenschap van morgen (vandaar het acroniem). Disney stelde zich een doordacht geplande stad voor waarin echte mensen zouden werken, leven en spelen. Het zou de nieuwste innovaties en ideeën op het gebied van stadsplanning laten zien. Grote bedrijven zouden hun technologie en geavanceerde concepten in de praktijk hebben getest en tegelijkertijd de rekening voor het grootschalige project hebben betaald. Bezoekers zouden zijn uitgenodigd om het levend laboratorium in actie te zien.
Na zijn dood in 1966 worstelden de opvolgers van Walt Disney bij het bedrijf om zijn niet-gerealiseerde droom tot leven te brengen en vestigden zich in plaats daarvan op de Epcot die vandaag bestaat. Gemodelleerd naar een wereldtentoonstelling, biedt het paviljoens gewijd aan thema's als het land, de zee en verkenning van de ruimte, evenals een verscheidenheid aan landen. Misschien konden ze de vastberaden visie en passie niet opbrengen die Disney had om het enorm ambitieuze project uit te voeren. Of misschien realiseerden ze zich dat het overbruggen van de kloof tussen de gezuiverde, sterk gecontroleerde en idealistische contouren van een themapark met de meer rommelige en onvoorspelbare parameters van een echte levende stad een brug te ver was.
Wat het Disney-bedrijf en andere parkexploitanten meenamen van de Columbian Exposition en vroege herhalingen van amusementsgebieden, is dat mensen ervan genieten om innovatie te bewonderen en te ervaren, zich samen te voegen met anderen die ze anders niet zouden tegenkomen, los te laten en de sociale conventies van de dag, en bezig zijn met iets dat groter is dan zijzelf en hun dagelijks leven. Ze leerden ook dat mensen dol zijn op de fysieke sensaties van mechanische ritten. Bezoekers konden geen genoeg krijgen van de Ice Railway van de Chicago Fair, maar ze gingen vooral uit de bol voor het reuzenrad van George Washington Gale.
Amerika was in opkomst als een wereldmacht en de industriële revolutie was op zijn hoogtepunt, legt Jim Futrell uit, historicus voor de National Amusement Park Historical Association. De beurs zelf vierde de nieuwste technologie. Mensen schreeuwden om een ritje aan boord van het 264 meter hoge wiel, een technisch en fabricagewonder dat wedijverde met de Eiffeltoren. Ze betaalden toen een aanzienlijke vergoeding van 50 cent voor een revolutie van 20 minuten.
Brooklyn's Coney Island was een andere baanbrekende plaats, grotendeels vanwege het belang ervan voor de immigrantenbevolking van New York City. Gelegen op negen mijl van Manhattan (maar schijnbaar een wereld verwijderd) en ongeveer 10 graden koeler, werden stadsbewoners al aangetrokken door de natuurlijke schoonheid van het afgelegen barrière-eiland. Ze begonnen echt in drommen te komen toen paardenkarren, stoomtreinen, stoomboten en de metro in de tweede helft van de 19e en de vroege 20e eeuw dienst deden.
De miljoenen immigranten die rond de eeuwwisseling New York binnenstroomden, bezochten Coney Island, runden veel van zijn bedrijven en bedachten en vervaardigden de attracties langs de promenade, volgens Charles Denson, auteur van Coney Island: verloren en gevonden en uitvoerend directeur van het Coney Island History Project. Ze zorgden ook voor het vakmanschap dat kenmerkend was voor de attracties, zoals de ingewikkelde met de hand gesneden paarden die op veel van de carrousels in het gebied te zien waren. Coney Island was een werkplaats en proeftuin voor de ontluikende amusementsindustrie, merkt Denson op.
Een van de belangrijkste bijdragen aan het genre was de Gravity Pleasure Switchback Railway, die in 1884 werd geopend. Het hielp achtbanen populair te maken, die vervolgens in het hele land explodeerden. Een deel van hun aantrekkingskracht was natuurlijk de snelheid, de krachten die passagiers ervoeren en de nieuwigheid van de thrill-machines. Maar er was meer aan de mystiek van de ritten.
Het was oké om op je hoede te zijn, zegt Futrell. Ik ga niet in het openbaar schreeuwen zoals in een achtbaan. De achtbaan blijft de koning van het midden en kreten van angst en vreugde weergalmen tegenwoordig door de parken.
Schreeuwen was niet de enige remming die kermisattracties verbrijzelden. Door keuze, of vaker door opzet, hielden immigranten uit New York City grotendeels op zichzelf in hun eigen huurkazernes en conformeerden ze zich aan de moraal van het oude land. Maar niet op Coney Island. Ze kwamen hier om te assimileren, zegt Denson. Ze kwamen om te mixen, om te leren over vrijheid. Ze kwamen om te leren hoe ze een Amerikaan moesten zijn.
De omgeving op Coney Island was bedoeld om bezoekers uit balans te houden, soms letterlijk, en ze door elkaar te halen, soms weer letterlijk. In tegenstelling tot de meeste moderne modellen waren er geen stoelverdelers op de vroege achtbanen. Bij het nemen van scherpe bochten botsten de passagiers op elkaar. (Als het je ding is om tegen je medespelers aan te slaan, kun je nog steeds genieten van de ervaring op overlevende achtbanen uit die tijd, zoals Coney Island's Cyclone of Jack Rabbit in Kennywood buiten Pittsburgh, Pennsylvania.)
Meer uit het Vrijetijdsnummer
Op Coney Island's Steeplechase Ride zaten koppels schrijlings op de paardachtige voertuigen. Je moest je armen om je vriendin slaan om haar op de rit te houden, zegt Futrell. Binnen die context werd het als sociaal aanvaardbaar beschouwd. Om Steeplechase Park binnen te gaan, moesten bezoekers door een draaiend vat navigeren, dat vaak op elkaar viel.
Behalve dat ze het de rigueur maken om te schreeuwen, moedigen parken klanten nog steeds aan om andere remmingen los te laten. De meeste mensen zouden in hun woonplaats bijvoorbeeld geen muisoren of een Griffoendor House-mantel dragen, maar het is perfect in de mode in de parken. En hoewel parken hun eetgelegenheden aanzienlijk hebben verhoogd, kiezen veel bezoekers nog steeds voor de junkiest van anders verboten junkfood.
Tegenwoordig is het amusementsgebied op Coney Island veel kleiner dan tijdens zijn hoogtijdagen, hoewel het onlangs is uitgebreid te midden van een vlaag van hernieuwde belangstelling en investeringen. De promenade-speeltuin straalt een tastbaar gevoel voor geschiedenis uit en blijft niettemin relevant en bruist in al zijn funky, gruizige charme.
Coney Island resoneert nog steeds omdat het blijft doen wat het altijd heeft gedaan: mensen samenbrengen. De aantrekkingskracht van parken is dat mensen emoties kunnen delen en verhalen kunnen delen met hun vrienden, zegt Gregory Beck, architect en experience designer en voormalig decaan van de School of Entertainment Arts van Savannah College of Art and Design. Vaak gaan we naar parken met de grootste groep die we kunnen krijgen.
We gaan ook naar parken om over de toekomst te dromen; het zijn vaak de eerste plaatsen waar we innovaties op grote schaal ervaren. Dat was de aantrekkingskracht van het originele reuzenrad. Toen Disney ze introduceerde, boden de monorail en de PeopleMover passagiers met grote ogen de kans om aan boord te stappen van de transitsystemen van morgen. Ondanks zijn nostalgische allure, heeft de Coney Island Cyclone nog steeds een krachtige stoot. Dankzij nieuwe lanceersystemen en andere technologische en ontwerpdoorbraken, torenen sommige onderzetters er tegenwoordig bovenuit, waarbij rijders meer dan 120 meter de lucht in schieten en ver voorbij 100 mph.
Ongeacht hun intensiteit, achtbanen en andere spannende attracties zijn ambitieus. Ze geven ruiters een gevoel van verovering en meesterschap. Het maakt deel uit van de geruststelling die is ingebed in parken. De attracties zijn letterlijk overgangsriten, zegt Eddie Sotto, een voormalig Disney Imagineer (de creatievelingen die de parken en attracties van het bedrijf toveren) en president van het attractieontwerpbureau Sotto Studios. (Interessant is dat een van Disney's beste attracties Avatar Flight of Passage wordt genoemd.) Het is onze taak niet alleen om u te vermaken. We willen dat je niet alleen als een overlevende naar buiten komt, maar als iemand die gedijde in de ervaring.
Pretparken breidden zich gedurende de vroege jaren 1900 uit, en werden toen gesloten na de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog. Met de opening van Disneyland in 1955 introduceerde Walt Disney een park dat een nieuwe definitie gaf van out-of-home entertainment.
Terwijl pretparken typisch een mengelmoes van ontwerpinvloeden bevatten en de nadruk ligt op de attracties en sensaties omwille van de attracties en sensaties, werd Disneyland ontwikkeld met behulp van weloverwogen, organiserende ontwerpprincipes. De attracties, herschikt als attracties, volgden en bevorderden het grotere verhaal van de landen waarin ze woonden. Gasten, zoals Disney zijn klanten noemt, reden niet langer alleen maar in een spannende achtbaan. Ze gleden van een ijzige berg af in Fantasyland's vertolking van Zwitserland. De term themapark werd pas een paar jaar na de opening van het park bedacht, maar wat Disney en zijn Imagineers in Californië creëerden, was beslist anders.
Er is een ingebed, gelaagd ontwerp [in Disneyland] waarbij elk stuk betrekking heeft op elk ander stuk, zegt King.
Er is een subtekst van hoop, voegt Sotto eraan toe. Themaparken zijn een verenigende demonstratie van een wereld waarin iedereen met elkaar kan opschieten. Mensen houden van de ontsnapping, omdat het hen vertelt dat alles goed komt.
Tegenwoordig vervagen zeer complexe attracties, zoals The Amazing Adventures of Spider-Man bij Universal Orlando's Islands of Adventure, de grens tussen virtual en reality. In plaats van landen met brede thema's zoals avontuur of fantasie, hebben parken zich meeslepende (een woord dat de kenners van attracties graag rondgooien) en transporterende omgevingen ontwikkeld die zijn gewijd aan individuele intellectuele eigendommen, zoals de Harry Potter-franchise in de Universal-parken en de Star Wars mythologie in de Disney-parken.
Het zijn echter niet alleen fictieve verhalen die we graag delen in parken. Het zijn ook onze eigen verhalen. Ouders willen de parken delen met hun kinderen, zegt Beck. Dit is wat belangrijk was in mijn jeugd, en ik wil dat jij diezelfde ervaring hebt.
Parken hebben lange tijd een egalitaire aantrekkingskracht gehad, hoewel ontsierd door de geschiedenis van segregatie. Mensen van alle achtergronden en politieke kampen kunnen samenkomen in een gemeenschappelijk streven naar plezier. Vanwege hun enorme populariteit hebben sommige parken de prijzen echter aanzienlijk verhoogd. De kosten kunnen sommige mensen buitensluiten.
Dit geldt met name in themaparkresorts zoals Disney World en Universal Orlando. De meeste bezoekers komen van buiten het gebied en moeten naast de toegangsprijzen rekening houden met vervoer, hotel, diner en andere kosten. Aan de lage kant, een vijfdaags bezoek aan Disney World, inclusief vliegtickets, accommodatie en tickets, zou ongeveer $ 3.500 kunnen kosten voor een gezin van vier. En dat is voordat rekening wordt gehouden met voedsel, grondtransport en souvenirs. De resorts, die bekend staan als bestemmingsparken, bieden nog meer een ontsnapping aan het alledaagse. Bezoekers verlaten letterlijk hun huis en wonen in hotels op het terrein.
Naast geld vergen parken vaak aanzienlijke investeringen in tijd en energie. Hoe meer ze kosten, hoe meer mensen zich gedwongen voelen om hun bezoeken te organiseren en ervoor te zorgen dat ze de meeste waarde voor hun dollar krijgen. Het plannen van een [Disney World]-reis is als het plannen van een amfibische invasie, zegt King lachend. Je vraagt je af, waar is de vrije tijd hier?
Je vraagt je af, waar is de vrije tijd hier?De non-stop actie en de multi-zintuiglijke aanval op parken is misschien wel de definitie van vrije tijd in ons land. Het is typisch Amerikaans om onderweg, druk en productief te zijn, zelfs in onze vrije tijd.
Er kan een middenweg zijn tussen de bestemmingsparken en dagtochten naar regionale parken. Falcon's Creative Group, een in Orlando gevestigd ontwerpbureau voor attracties, heeft onlangs een divisie gelanceerd die is begonnen met het bouwen van boetiekthemaparken op locaties over de hele wereld. Volgens David Schaefer, chief development officer van Falcon's Beyond Global, zouden de microparken attracties met een hoge wow-factor bevatten die verband houden met intellectuele eigendommen. Ze zouden een rijk verhaal bevatten, complexe soorten ervaringen die je zou verwachten bij de grote attractieparken, maar op kleinere schaal, legt hij uit. Door minder tijd nodig te hebben om te bezoeken, kunnen de parken beter toegankelijk zijn. Ze zouden waarschijnlijk ook minder vragen om te bezoeken dan de grote parken en zijn misschien gemakkelijker te bereiken, afhankelijk van hun locatie.
We denken dat het themapark als vrijetijdsbesteding voor altijd is, zegt Schaefer. Het zit zo ingebakken.
Dat is maar goed ook in een land waar mensen angstig en verdeeld zijn. We hebben plekken nodig waar we elkaar kunnen ontmoeten, ervaringen kunnen delen en samen kunnen genieten van verhalen. We hebben de geruststelling, de verbinding met het verleden en de hoop voor de toekomst nodig die parken bieden.
Arthur Levine is een themaparkjournalist wiens werk is verschenen in publicaties als USA Today, de Boston Globe en Thrillist.
Populaire Berichten
