De echte reden waarom de spanningen in de Zuid-Chinese Zee oplopen
Door Emily Meierding
Dit stuk is oorspronkelijk gepubliceerd in het digitale tijdschrift New America, De Wekelijkse Wonk . Meld je aan om het elke donderdag in je inbox te krijgen hier , en volg @New America op Twitter.
Deze maand een jaar geleden, China heeft zijn olieboorplatform verplaatst , de HD-981, in wateren rond de Paracel-eilanden. China's proefboringen leidden tot een confrontatie met Vietnam, dat ook het gebied claimt. Beide landen hebben kustwachtvaartuigen en vissersvloten ingezet op de boorlocatie. Schepen kwamen met elkaar in botsing en richtten waterkanonnen op elkaar, waardoor een vissersboot tot zinken werd gebracht. In Vietnam leidde het incident tot volksprotesten; meer dan 20 mensen werden gedood.
Het tuig trok zich in juli terug, na twee maanden boren. Maar het liet een onopgeloste vraag achter: is de concurrentie over de olie- en aardgasbronnen in de Zuid-Chinese Zee een bedreiging voor de regionale veiligheid? Deze vraag resoneert in de hele regio, aangezien de Paracel-eilanden niet het enige gebied zijn waar de exploratie van koolwaterstoffen tot botsingen kan leiden. Naast de geschillen met Vietnam , China is ook betrokken bij meningsverschillen over hulpbronnenautoriteiten met Indonesië , Maleisië , en de Filipijnen . Zouden de pogingen van deze landen om olie en gas te exploiteren tot een regelrecht conflict kunnen leiden?
Het antwoord is gelukkig waarschijnlijk niet. Het risico van regionale 'grondstoffenoorlogen' is overschat. Natuurlijk kan koolwaterstofconcurrentie internationale ruzies inspireren, maar zoals het HD-981-incident aantoonde, zijn regeringen er snel bij om ze in te dammen.
Als het gaat om maritieme geschillen, vormen eilanden, en niet olie, de grootste bedreiging voor de internationale stabiliteit. Waarom? Omdat middelen kunnen worden gedeeld, maar eilanden niet. In een winner-takes-all-omgeving hebben leiders weinig andere keus dan op de hielen te zitten. Als het ene land de soevereine controle over het betwiste gebied verkrijgt, verliest het andere dat. Maar door gezamenlijke ontwikkeling kunnen middelen worden gedeeld.
In de afgelopen decennia is dit verschil vooral duidelijk geworden in de Oost-Chinese Zee. Daar betwisten Japan en China de controle over een groep eilanden - bekend als de Senkakus in het Japans en Diaoyus in het Chinees - samen met olie- en aardgasvelden, meer dan 100 zeemijl ten noordoosten van die eilanden. Het geschil over de eilanden heeft geleid tot intense vijandigheid tussen de twee landen. De strijd om olie- en gasvelden daarentegen heeft geleid tot een constructieve dialoog.
Dat pad naar terughoudendheid is weliswaar niet altijd lineair geweest. Chinese oliemaatschappijen begonnen eind jaren zeventig in de Oost-Chinese Zee te opereren, waar ze ongeveer tien jaar later hun eerste ontdekking deden, het Pinghu-veld. Pinghu's ontwikkeling was onomstreden; het veld is bijna 40 mijl ten westen van waar Japan zijn internationale grens trekt. Eind jaren negentig cofinancierde Japan zelfs de aanleg van pijpleidingen van Pinghu naar het Chinese vasteland.
Maar de wrijving nam toe naarmate China's zoektocht naar koolwaterstoffen dichter bij de grens kwam. In 2003 hebben oliemaatschappijen een productieplatform opgezet boven het Chunxiao-gasveld, anderhalve kilometer van de maritieme grens. Japanse autoriteiten eisten toegang tot de geologische gegevens van het veld om ervoor te zorgen dat China de Japanse reserves niet overhevelde. Toen de bedrijven weigerden, lanceerde Japan zijn eigen exploratieprogramma. In juli 2004 werd een seismisch onderzoeksschip ingezet in het grensgebied. Peking reageerde door zijn marine te sturen. Surveillanceschepen vielen het onderzoeksschip lastig en in november werd een Chinese onderzeeër gespot in Japanse wateren. Twee maanden later trokken twee Chinese torpedojagers het betwiste gebied binnen.
Toch slaagden de Japanse en Chinese autoriteiten erin het geschil in te dammen. In oktober 2004 lanceerden de landen een reeks bilaterale besprekingen over de kwestie van de Oost-Chinese Zee. Vier jaar van onderhandelingen hebben uiteindelijk geleid tot een overeenkomst om de koolwaterstofbronnen in het grensgebied gezamenlijk te exploiteren.
De overeenkomst heeft niet geleid tot significante samenwerking op het gebied van hulpbronnen, maar China en Japan hebben verdere confrontaties rond de velden vermeden. Deze uitkomst staat in schril contrast met het geschil over de eilanden, dat spanningen blijft veroorzaken, die nog niet zijn opgelost door bilaterale overeenkomsten.
Het geschil tussen Senkaku en Diaoyu ontstond ook in de jaren zeventig, toen China de Japanse autoriteit over de eilanden begon uit te dagen. Het heeft perioden van escalatie doorgemaakt, zoals activisten uit beide landen hebben geprobeerd om land op de onbewoonde eilanden om de territoriale aanspraken van hun regeringen te versterken. In 1978 en 1996 landden Japanse nationalisten op de eilanden en richtten ze vuurtorens op, wat leidde tot diplomatieke protesten vanuit Peking en inzet van Chinese vissersboten. Activisten uit Taiwan en Hong Kong probeerden hun eigen landingen te maken, waarvan sommige slaagden, ondanks verzet van de Japanse kustwacht. In 2004 bereikten activisten van het vasteland van China voor het eerst de eilanden.
Deze incidenten leidden niet tot gemilitariseerde botsingen. Ze veroorzaakten echter intense vijandigheid en maakten de eilanden tot een vlampunt van nationalistische sentimenten aan beide kanten. De bevolking van beide landen was voorbereid op verdere conflicten, zoals in 2012, toen de Japanse regering drie van de eilanden verwierf van particuliere eigenaren. In China werd de nationalisatie een ontmoeting met grote anti-Japan protesten. Peking nam ook wraak door zijn militaire aanwezigheid in het gebied te vergroten. De schendingen van de Japanse territoriale wateren schoten het volgende jaar omhoog van bijna geen tot meer dan zeventien per maand. In november 2013 verklaarde China een Air Defense Identification Zone (ADIZ) die de eilanden omvatte.
In de afgelopen 18 maanden is het aantal overtredingen afgenomen, maar Japan meldt nog steeds gemiddeld acht per maand. Japanse en Chinese functionarissen hebben ook weinig vooruitgang geboekt bij het oplossen van het eilandgeschil. Afgelopen november hebben de landen gezamenlijk een vierpuntsconsensus , gericht op het verbeteren van de bilaterale betrekkingen. Een van de punten ging over de Senkakus/Diaoyus, die opmerkte dat China en Japan 'verschillende opvattingen' over de situatie hadden, maar zouden proberen te voorkomen dat deze escaleerde. Toch weigert Japan nog steeds het bestaan van een geschil te erkennen, en geen van beide landen heeft concrete voorstellen gedaan om het op te lossen. De betrekkingen tussen Xi en Abe zijn misschien aan het ontdooien, maar een samenwerkingsovereenkomst met het eiland is nog ver weg.
Chinese en Japanse functionarissen worden beperkt door de gedeelde geschiedenis van hun land. De eilandenkwestie heeft in beide landen een enorme symbolische betekenis gekregen, dus pogingen om tot een compromis te komen zullen hevige binnenlandse tegenstand uitlokken. Dientengevolge zullen eilandgeschillen waarschijnlijk een doorn in het oog blijven voor de regering, met voortdurend risico op escalatie.
Landen hebben veel prikkels om te strijden om autoriteit in de Oost-Chinese Zee en de Zuid-Chinese Zee, waaronder eilanden, olie en aardgas, visserij, scheepvaartroutes en nationale trots. Als het echter gaat om het inspireren van conflicten, zijn niet alle oorzaken gelijk. Koolwaterstofbronnen alleen vormen geen significante bedreiging voor de regionale stabiliteit.
Emily Meierding is een visiting fellow bij het Centre for International Environmental Studies (CIES) van het Graduate Institute, Genève.