De pandemie veranderde het traject van de Amerikaanse overdosis- en zelfmoordcrises
Het aantal sterfgevallen door overdoses steeg tijdens Covid-19. Maar zelfmoorden namen af. Wat is er gebeurd?
Na jaren van gestaag samen bewegen, liepen twee van Amerika's ergste trends op het gebied van de volksgezondheid uiteen tijdens de pandemie van het coronavirus.
Sterfgevallen door overdosis drugs sprong 30 procent vorig jaar tot 92.500, volgens onlangs vrijgegeven federale gegevens, een plotselinge stijging na jaren van stapsgewijze verhogingen zodra de opioïde-epidemie zich uitbreidde. Maar zelfmoorden eigenlijk liet vallen lichtjes, van 47.500 in 2019 naar 44.800 in 2020.
Die twee trends zijn het afgelopen decennium nauw gevolgd, zozeer zelfs dat er in de academische wereld een overkoepelende term is die (onder andere) beide omvat: dood door wanhoop. Veel van de recente stagnatie van de levensverwachting in de VS kan worden verklaard door deze voortijdige sterfgevallen, vooral geconcentreerd onder jonge mannen, en wetenschappers hebben getheoretiseerd over: de economische en sociale omstandigheden die deze trends aandrijven .
Dat was de situatie vóór Covid-19. Dus wat gebeurde er tijdens de pandemie?
Die vraag heb ik gesteld aan een handvol deskundigen op het gebied van de volksgezondheid. Ze vertelden me dat, hoewel het te vroeg is om met veel zekerheid te zeggen, we nog steeds een aantal gefundeerde gissingen kunnen maken.
Waarom overdoses van drugs zo sterk zijn gestegen tijdens de pandemie?
De sprong in het aantal sterfgevallen door overdosis drugs verraste zelfs mensen die die gegevens op de voet volgen. Dr. Nora Volkow, directeur van het National Institute on Drug Abuse, vertelde me dat de piek in 2020 een historische afwijking was, gebaseerd op eerdere trends. Van 2018 tot 2019 was het aantal sterfgevallen door een overdosis bijvoorbeeld een relatief kleine stijging van 5 procent. Iets was duidelijk anders in 2020.
Dat hebben we nog nooit gezien, een stijging van 30 procent, zei Volkow. Dit is compleet anders. Het is een verstoring van de trend.
Gedeeltelijk werden trends die al vóór Covid-19 aan de gang waren, erger. Fentanyl, een gevaarlijker opioïde die vaak met heroïne wordt versneden, heeft zich de afgelopen jaren verspreid ten westen van de Mississippi.
Volkow vertelde me dat ze zich had afgevraagd of het aanbod van medicijnen tijdens de pandemie zou afnemen, gezien reis- en andere beperkingen. Maar in plaats daarvan lijkt het aanbod te zijn gegroeid - en gevaarlijker geworden. Voorlopige gegevens geven aan dat, terwijl het aantal sterfgevallen door een overdosis heroïne in 2020 daalde, het aantal sterfgevallen met fentanyl exponentieel groeide, zei ze. Ze zorgen voor de stijging van alle sterfgevallen door overdoses.
In plaats daarvan heeft de pandemie waarschijnlijk de piek in overdoses verergerd. De enorme omvang van de toename is moeilijk te negeren. Momenten van stress en sociaal isolement leiden meestal tot meer drugsgebruik, vertelde Volkow me. Het zou logisch zijn dat mensen tijdens de immense maatschappelijke ontwrichting van 2020 op zoek gingen naar verdovende middelen. En met een gevaarlijker product op de markt zou het aantal sterfgevallen door overdoses naar verwachting ook toenemen.
Fentanyl is overal in het land, net als de Covid-pandemie, zei Volkow. Je kunt zeggen dat ze naast elkaar hebben plaatsgevonden.
Bovendien, als econoom van de Universiteit van Chicago, Casey Mulligan, schreef in een werkdocument over de pandemie en sterfgevallen door wanhoop , tijdens de pandemie waren waarschijnlijk meer mensen geïsoleerd overdosis. Er was verder niemand aanwezig om een anti-overdosis medicatie toe te dienen of om paramedici te bellen, wat mogelijk heeft geleid tot sterfgevallen die anders niet zouden zijn opgetreden.
Het ingewikkelde verhaal achter de daling van het aantal zelfmoorden tijdens Covid
Maar als isolatie het drugsgebruik en dus het aantal sterfgevallen door een overdosis deed toenemen, hoe kunnen we dan de daling van het aantal zelfmoorden verklaren, waarvan we zouden kunnen verwachten dat die in tijden van grote sociale angst ook zouden toenemen?
Een populaire, zij het onbewezen theorie is dat: de economische opluchting die door het Congres is aangenomen heeft mogelijk bijgedragen aan het verminderen van zelfmoordgedachten tijdens de pandemie. Landen die genereuze sociale vangnetten hebben ingesteld een daling van het aantal zelfmoorden hebben gezien decennia, en een stijging van het persoonlijk inkomen is in verband gebracht met minder zelfmoorden.
Als jij of iemand die je kent zelfmoord of zelfbeschadiging overweegt, of angstig, depressief, van streek is of moet praten, dan zijn er mensen die willen helpen.
In de VS:
Crisis tekstregel : Sms CRISIS naar 741741 voor gratis, vertrouwelijke crisisbegeleiding
De nationale reddingslijn voor zelfmoordpreventie : 1-800-273-8255
Het Trevor-project : 1-866-488-7386
Buiten de VS:
De Internationale Vereniging voor Zelfmoordpreventie somt een aantal zelfmoordnummers op per land. Klik hier om ze te vinden .
Befrienders wereldwijd
Volgens deze theorie is het mogelijk dat de stimuleringsmaatregelen van vorig jaar hebben bijgedragen tot meer sterfgevallen door overdoses, maar minder zelfmoorden. Mulligan wijst er in zijn paper over overdoses op dat het persoonlijke inkomen steeg, maar dat andere consumptiemogelijkheden verdwenen vanwege Covid-beperkingen, hoewel hij ook voorzichtig was te zeggen dat een causaal verband buiten het bereik van zijn paper viel.
Volkow bood verschillende redenen om sceptisch te zijn over deze lezing, en koppelde het terug aan het fentanyl-probleem. Mensen die opioïden gebruiken, zoeken over het algemeen naar heroïne omdat ze weten dat het niet zo gevaarlijk is als fentanyl, maar onversneden heroïne is ook duurder om te kopen. Als de stijging van het inkomen zou bijdragen aan de toename van het drugsgebruik, hadden we misschien verwacht dat mensen zouden proberen om niet-verontreinigde heroïne te kopen. In plaats daarvan steeg het aantal sterfgevallen als gevolg van fentanyl in 2020.
Hoe dan ook, het effect van Covid-19 op het zelfmoordcijfer in Amerika is misschien ook nog niet helemaal duidelijk. Er is sociaalwetenschappelijk onderzoek van eerdere rampen waaruit blijkt dat, hoewel zelfmoorden tijdens en onmiddellijk na een noodsituatie kunnen vertragen, ze in de volgende maanden en jaren toenemen.
Britse onderzoekers de literatuur over eerdere epidemieën en zelfmoordcijfers beoordeeld en nam nota van dit fenomeen: er zijn aanwijzingen dat het aantal zelfmoorden in de onmiddellijke nasleep van een ramp op korte termijn afneemt. De geleerden met wie ik sprak, lijken die theorie te geloven, hoewel de empirische basis ervoor enigszins beperkt is.
De gedachte was dat depressie een internaliserende stoornis is en uit je hoofd gaan en je zorgen maken over andere mensen is enigszins beschermend, zei Dr. Paul Earley, direct voormalig president van de American Society of Addiction Medicine, via e-mail.
Maar de consistente bevinding in de onderzoeken die de Britse onderzoekers beoordeelden, was dat zelfmoorden uiteindelijk toenamen na een grootschalige ramp. Volkow wees op het voorbeeld van orkaan Katrina: uit eerste onderzoek bleek dat: zelfmoordgedachten waren eigenlijk gedaald in getroffen gebieden direct na de storm, maar uit latere studies bleek dat: die houdingen kwamen vaker voor enkele jaren later. Onderzoekers theoretiseerden dat de langdurige stress na de ramp, omdat het zo lang duurde om de gemeenschappen te herstellen, mogelijk heeft bijgedragen aan de uiteindelijke toename van zelfmoordgedachten en planning.
Dus de angst zou zijn dat de VS een vertraagde maar betekenisvolle stijging van het aantal zelfmoorden zullen zien, zelfs als de pandemie vervaagt.
Mensen zijn erg bezorgd dat we een stijging van het aantal zelfmoorden kunnen zien, zodra de zaken stabiliseren, zei Volkow. Als je zo'n groot evenement hebt, wordt daar veel aandacht aan besteed. Iedereen is geconcentreerd. Dat kan een gevoel van draagvlak creëren. Als het eenmaal uit het hoofdnieuws is, verdwijnt dat. U kunt de verwaarlozing, de hopeloosheid en de hulpeloosheid voelen.
De daling van het aantal zelfmoorden in de topline kan ook zorgwekkende trends maskeren voor de gemarginaliseerde gemeenschappen in Amerika. Een onderzoek naar zelfmoorden in Maryland vorig jaar concludeerde dat het zelfmoordcijfer onder zwarten tijdens de pandemie verdubbelde, terwijl het zelfmoordcijfer onder blanken met de helft was gedaald. Een analyse van zelfmoorden in 2020 in Connecticut een gelijkaardige trend ontdekt.
Opiniepeiling Kaiser Family Foundation heeft geconstateerd dat een groter aandeel zwarte en Latijns-Amerikaanse Amerikanen tijdens de pandemie angst- of depressiesymptomen meldt. Mensen die zijn geclassificeerd als essentiële werknemers, onevenredig gekleurde mensen , hadden meer dan twee keer zoveel kans als niet-essentiële werknemers om te melden dat ze de afgelopen 30 dagen serieus zelfmoord hadden overwogen.
We moeten ook wachten op de cijfers over opzettelijke versus onopzettelijke overdoses, wat het beeld verder kan compliceren. Volkow wees erop dat vrouwen vaker dan mannen opzettelijk een overdosis nemen. Maar die gegevens hebben tijd nodig om te verzamelen en te ontleden. Zoals Mulligan opmerkte, is een overdosis een chemische analyse - was er een dodelijke hoeveelheid van een medicijn aanwezig op het moment van overlijden? - terwijl het beslissen over een dood een zelfmoord is subjectiever.
De moeilijkheid om zelfmoord te onderscheiden van een overdosis drugs is een van de redenen waarom de overkoepelende term sterfgevallen door wanhoop een dergelijke aankoop heeft gekregen. Alles bij elkaar genomen, is er uiteindelijk geen goed nieuws in deze nieuwe gegevens.
Wat wel duidelijk is, is dat vorig jaar, naast alle sterfgevallen die rechtstreeks door Covid-19 zelf werden veroorzaakt, veel meer Amerikanen stierven op een manier die een diepe sociale en existentiële wanhoop zou suggereren. Als het zelfmoordcijfer de komende maanden en jaren stijgt, zoals eerdere ervaring suggereert, zal de tol van de pandemie alleen maar toenemen.
