NYTimes-rapport laat zien hoe Twitter en McKinsey medeplichtig waren aan het helpen van Saoedi-Arabië om critici het zwijgen op te leggen

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

Saoedi-Arabië zou naar verluidt een Twitter-medewerker hebben verzorgd om het te helpen dissidenten te bespioneren.

Elektronische billboards tonen advertenties voor Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman met de hashag #ANewSaudiArabia in Londen in maart 2018.

Elektronische billboards tonen advertenties voor Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman met de hashag #ANewSaudiArabia in Londen in maart 2018.

Chris J Ratcliffe/Getty Images

De Saoedi-Arabische regering schakelde een Twitter-leger in om zijn critici online het zwijgen op te leggen. Het verzorgde een Twitter werknemer in de Verenigde Staten om te proberen hem bepaalde accounts te laten bespioneren. En een in Amerika gevestigd adviesbureau hielp de regering om dissidenten op Twitter te identificeren en aan te pakken, die later werden gestraft en het zwijgen opgelegd.

Katie Benner, Mark Mazzetti, Ben Hubbard en Mike Isaac op de New York Times op zaterdag gedetailleerd de inspanningen van de Saoedische regering en kroonprins Mohammed bin Salman (MBS) om andersdenkenden in het land en over de hele wereld de mond te snoeren. Het rapport belandt te midden van toegenomen kritiek op de Saoedi's en MBS over de verdwijning en moord op een dissidente journalist Jamal Khashoggi , die op 2 oktober vermist werd na het betreden van het Saoedische consulaat in Istanbul.

Het rapport legt de gevaren bloot voor Amerikaanse technologiebedrijven, die tot voor kort doelbewust op groei gericht waren. Net als Facebook begint Twitter de nadelen te zien van een volledig open platform, vooral wanneer het botst met autoritaire regimes.

Het Times-rapport beschrijft hoe de Saoedische regering de macht van Twitter heeft gemanipuleerd

Volgens de Times hebben Saoedische agenten gemobiliseerd om critici op Twitter lastig te vallen om te voorkomen dat ze zich uitspreken. Ze hebben een aantal tactieken gebruikt, waaronder het krioelen van critici met memes, het creëren van afleiding van relevante gesprekken en het rapporteren van inhoud die ze niet als gevoelig voor Twitter willen zien. De regering heeft haar Twitter-leger gecreëerd door jonge mannen ongeveer 10.000 Saoedische riyals, of $ 3.000, per maand te betalen om te tweeten.

Een van de meest verontrustende delen van het verhaal van de Times is het verslag van hoe de Saoedi's een Twitter-medewerker, Ali Alzabarah, identificeerden en klaarstomen om accounts van binnenuit te bespioneren. Hij kwam in 2013 bij Twitter, in die tijd kreeg hij een technische functie waarmee hij toegang kreeg tot de telefoonnummers en IP-adressen van gebruikers.

Twitter-managers werden zich bewust van wat er in 2015 aan de hand was nadat inlichtingenfunctionarissen hen hadden verteld dat Alzabarah dichter bij Saoedische inlichtingendiensten was gegroeid die hem hadden overgehaald om in verschillende gebruikersaccounts te kijken. Hij werd uiteindelijk verdreven en ging terug naar Saoedi-Arabië:

Overrompeld door de reikwijdte van de regering, plaatsten de Twitter-managers de heer Alzabarah met administratief verlof, ondervroegen hem en voerden een forensische analyse uit om te bepalen tot welke informatie hij toegang had. Ze konden geen bewijs vinden dat hij Twitter-gegevens had overhandigd aan de Saoedische regering, maar ze hebben hem desondanks in december 2015 ontslagen.

De heer Alzabarah keerde kort daarna terug naar Saoedi-Arabië en nam weinig bezittingen mee. Hij werkt nu samen met de Saoedische regering, zei een persoon die over de kwestie is geïnformeerd.

Twitter, volgens de Times, stuurde vervolgens een veiligheidsbericht naar de accounts die Alzabarah had geopend.

Een bijzonder verontrustende anekdote aan het einde van het Times-verhaal onthulde een onderzoek van McKinsey & Company waarin de publieke ontvangst van economische bezuinigingsmaatregelen geïntroduceerd in Saoedi-Arabië in 2015. Uit het rapport bleek dat de maatregelen twee keer zoveel aandacht kregen op Twitter als in meer traditionele nieuwsuitzendingen, en de Twitter-reactie was veel meer negatief dan positief.

Drie accounts waren de drijvende kracht achter het gesprek op Twitter, ontdekte McKinsey. Nadat het rapport uitkwam, werd de man achter een van de accounts gearresteerd, en een andere man achter een van de accounts had zijn telefoon gehackt en zei dat twee van zijn broers waren gearresteerd. Het derde account, dat anoniem was, werd afgesloten.

Een woordvoerder van Twitter weigerde commentaar te geven op het Times-verhaal. McKinsey zei in een verklaring dat ze geschokt waren door de mogelijkheid dat het rapport op enigerlei wijze zou kunnen zijn misbruikt.

Er zijn veel redenen om je zorgen te maken over Saoedi-Arabië - en Twitter

De verdwijning van Khashoggi heeft Saoedi-Arabië en MBS onder de loep genomen.

Terwijl de kroonprins zichzelf als hervormer heeft willen profileren, zijn er al jaren aanwijzingen voor een duistere kant van hem: de Saoedi's waren betrokken bij de mysterieuze verdwijning van de Libanese premier eind 2017 (hij verscheen later weer) en opgepakt en opgesloten honderden invloedrijke zakenlieden en leden van de koninklijke familie vorig jaar. MBS houdt toezicht op een oorlog in Jemen en een diplomatieke blokkade van Qatar en dit jaar heeft zich beziggehouden met een aanhoudende ruzie met Canada .

De regering-Trump lijkt hem echter aardig te vinden.

Het Times-verhaal illustreert ook hoe Twitter omgaat met slechte acteurs die zijn platform gebruiken voor manipulatie en snode doeleinden. Het in San Francisco gevestigde bedrijf heeft gezegd dat het zich probeert te concentreren op de Gezondheid van de gesprekken die het host en verdachte accounts verwijderd . Er is veel aandacht besteed aan Russische bots , maar Rusland is niet de enige bron van problemen.

Twitter-CEO Jack Dorsey getuigde in september op Capitol Hill en erkende de negatieve gevolgen van Twitter in de praktijk, met name in dat geval in de Verenigde Staten. Het Times-verhaal laat zien hoeveel breder de problemen en ernstiger de gevolgen in de echte wereld zijn.


Bijwerken: Bijgewerkt met verklaring van McKinsey.