De nachtelijke hemel verdwijnt: 80 procent van de Amerikanen kan de Melkweg niet meer zien

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

Als steden al hun lichten zouden uitdoen - al hun straatlantaarns, reclameborden, neonreclames, autokoplampen - zou een heldere nachtelijke hemel er ongeveer zo uitzien:

De Melkweg, gezien boven Dinosaur National Park in Utah.

(Dan Duriscoe)

Die glinsterende rivier van sterren is natuurlijk de Melkweg. De meesten van ons die in stedelijke gebieden wonen, kunnen het niet zien vanwege alle lichte vervuiling . In grote steden hebben we het geluk om zelfs maar een glimp op te vangen van de Grote Beer. Het wordt steeds moeilijker om onze plek in het universum te kiezen.

Hoe moeilijk is het? In een nieuwe studie voor wetenschappelijke vooruitgang , heeft een internationaal team van onderzoekers de meest gedetailleerde atlas tot nu toe gemaakt van lichtvervuiling over de hele wereld. Ze schatten dat de Melkweg niet langer zichtbaar is voor een derde van de mensheid - inclusief 60 procent van de Europeanen en 80 procent van de Amerikanen. Kunstlicht uit steden heeft 's nachts een permanente 'hemelgloed' gecreëerd, waardoor ons zicht op de sterren wordt vertroebeld.

Hier is hun kaart van kunstmatige hemelhelderheid in Noord-Amerika, weergegeven als een verhouding van 'natuurlijke' nachtelijke hemelhelderheid.

Kaart van de kunstmatige helderheid van de lucht in Noord-Amerika, in verhouding tot de natuurlijke helderheid van de lucht.

( Falchi et al, 2016 )

In de zwarte vlakken is de natuurlijke nachtelijke hemel nog (grotendeels) zichtbaar. In de blauwe en groene gebieden beginnen sterren te vervagen vanaf de horizon en het zenit. In de gele vlakken gaat de natuurlijke lucht verloren, overstemd door straatlantaarns en verlichte gebouwen. In de rode en witte gebieden is het meestal onmogelijk om de Melkweg met het blote oog te zien - op veel plaatsen zijn er vaak minder dan 100 sterren zichtbaar.

Hier is hun kaart van Europa. Merk op dat er maar heel weinig gebieden aan de donkere hemel zijn overal op het continent:

Kaart van de kunstmatige helderheid van de hemel in Europa, in verhouding tot de natuurlijke helderheid van de hemel.

( Falchi et al, 2016 )

En hier is de hele wereld:

( Falchi et al, 2016 )

Het onderzoeksteam, geleid door Fabio Falchi van het Light Pollution Science and Technology Institute in Italië, gebruikte beeldgegevens bij weinig licht van NOAA/NASA's Suomi polaire satelliet om de kaart te maken, waarbij de gegevens werden gekalibreerd met duizenden grondmetingen.

'Ik hoop dat deze atlas eindelijk de ogen van mensen zal openen voor lichtvervuiling', zei Falchi in een verklaring.

Het zijn niet alleen steden - toevluchtsoorden in de donkere lucht worden steeds zeldzamer

Dan Duriscoe van de National Park Service, een co-auteur van het artikel, vertelde me dat hij niet verrast was door het niveau van lichtvervuiling in steden zelf. Dat weten we al lang. 'Wat verrassend is,' zei hij, 'is hoe ver de gloed van deze lichten reikt tot in buitenwijken en onbevolkte gebieden.'

Dat is belangrijk, want voor degenen die doen als je de sterren in al hun glorie wilt zien (of voor astronomen die telescopen proberen te gebruiken), is het moeilijker om luchten te vinden die ongeschonden zijn door kunstlicht. 'Als je in Zwitserland woonde, zou je meer dan 1.000 kilometer moeten reizen', zegt Duriscoe. De Verenigde Staten hebben nog steeds een paar donkere luchtgebieden - met name rond het zuidoosten van Oregon, het westen van Utah en het noorden van Arizona. Maar zelfs die worden aangetast door licht van nabijgelegen steden zoals Las Vegas.

'De meeste mensen zijn blij dat ze niet in de wildernis leven zolang ze maar ergens heen kunnen', zegt Duriscoe. 'Maar het probleem is dat deze plekken met de toename van lichtvervuiling steeds verder afgelegen worden.'

De Melkweg stijgt uit boven de rotsachtige South Tufa-ontsluitingen van Mono Lake, Californië. ( Joe Parks/Flickr )

Dat gezegd hebbende, er is een optimistische kant aan dit verhaal. Nu wetenschappers bewijzen hebben verzameld voor de gevaren van te veel lichtvervuiling - van energieverspilling tot slaapverstoring - vinden steeds meer steden manieren om de schittering te verminderen. En veel Amerikaanse parken nemen nieuwe maatregelen om de resterende donkere luchten die we hebben te behouden. (Hierover hieronder meer.)

'We zien zeker een groeiende belangstelling voor bescherming van de nachtelijke hemel', vertelde Scott Kardel, directeur public affairs van de International Dark-Sky Association, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het verminderen van lichtvervuiling, vorig jaar. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat steden ooit helemaal donker zullen worden, zijn er manieren om de schade door lichtvervuiling te verminderen - en de donkere plekken die we nog hebben te behouden.

Maakt het echt uit als we de sterren niet kunnen zien?

Lichtvervuiling verduistert de nachtelijke hemel in Tenerife, Spanje. ( Cestomano / Flickr )

Op het eerste gezicht is het moeilijk voor te stellen waarom lichtvervuiling een probleem is. Natuurlijk is het leuk om naar de sterrenbeelden te staren. Maar kunstlicht is ook ongelooflijk waardevol. We hoeven niet langer te turen om te lezen bij kaarslicht of een lantaarn op te houden om 's nachts door de straten te lopen.

Anders gezegd: niemand kijkt naar dat beroemde satellietbeeld van Noord-Korea gehuld in duisternis 's nachts en denkt dat ze beter af zijn dan het felverlichte Zuid-Korea ernaast.

Maar we zijn ook aantoonbaar overboord gegaan met moderne stadsverlichting. Zoals Christopher Kyba van Deutsches GeoForschungsZentrum in Duitsland, een andere co-auteur van de wetenschappelijke vooruitgang papier, mij uitgelegd, hebben wetenschappers ontdekt dat overmatig kunstlicht 's nachts een aantal nadelige gevolgen kan hebben:

1) Lichtvervuiling kan onze slaap verstoren. Wat onderzoek suggereert dat blootstelling aan bepaalde golflengten van licht 's nachts het vermogen van ons lichaam om melatonine te produceren kan onderdrukken - en onze slaap kan verstoren. Dit is de reden waarom het moeilijker is om in slaap te vallen nadat je de hele avond naar je computerscherm hebt gestaard (blauw licht is .) bijzonder storend ). Maar lichtvervuiling in steden die door slaapkamerramen komt, kan hier ook een rol spelen.

2) Het knoeit met dieren in het wild. In het afgelopen decennium hebben wetenschappers zijn begonnen te beseffen dat kunstlicht 's nachts dieren en ecosystemen op allerlei onverwachte manieren aantast. Zeeschildpadden verward raken door de verlichting van kuststeden en verliezen hun vermogen om in de oceaan te navigeren. trekvogels vaak verbijsterd door hoge gebouwen die verlicht zijn en er tegenaan botsen. Sommige wetenschappers zelfs vermoeden dat kunstmatige verlichting 's nachts het moeilijker maakt voor vuurvliegjes om elkaar te vinden en te paren.

Deze ecologische effecten kunnen ook op mensen doorsijpelen. er is enig bewijs dat kunstmatige verlichting het bijvoorbeeld moeilijker kan maken voor zoöplankton om schadelijke algen in meren weg te eten, wat de drinkwaterkwaliteit verlaagt. (Kyba is momenteel betrokken bij een vervolgonderzoek in Duitsland over dit onderwerp.)

3) Het is een grote verspilling van energie. Verlichting 's nachts is handig. Maar hebben we er zoveel van nodig? Veel straatlantaarns zijn zo gebouwd dat ze het licht in alle richtingen schijnen (ook naar de lucht) in plaats van zich puur op de grond te concentreren. En veel straatlantaarns schijnen zelfs in de kleine uurtjes als niemand ze echt nodig heeft. Door enkele schattingen , 40 procent van de elektriciteitsrekening van een stad gaat naar straatverlichting - en ongeveer de helft daarvan wordt gewoon verspild. Dat zou betekenen dat de VS verspilt ongeveer $ 3,5 miljard op overmatige verlichting per jaar.

4) Het kan ons gevoel voor het universum verminderen. Oké, deze is abstracter. Maar veel astronomen vinden het echt een tragedie dat we van de sterren zijn afgesneden. 'Steedsere jongeren zien steeds vaker sterrenbeelden op computerschermen of in planetaria', een wetenschapper klaagde op een AAAS-conferentie over dit onderwerp in 2012. 'Het ontbreken van de nachtelijke hemel kan daarom hun gevoel voor de schaal van het heelal en hun plaats daarin beïnvloeden.'

Voor Duriscoe is het verlies van de nachtelijke hemel ingrijpend. 'Ik denk niet dat het toeval is dat astronomie de oudste wetenschap is', zegt hij. 'Het is omdat mensen naar deze lichten aan de hemel en deze kometen en planeten hebben gekeken en zich afvragen wat daarboven aan de hand is. Het is echt stimulerend. Als je het voor jezelf ziet, als je het echte universum voor jezelf ziet, gaat er niets boven die ervaring uit de eerste hand.'

Meer steden proberen te bezuinigen op kunstlicht

De 6th Street Bridge in Los Angeles voor (links) en na (rechts) de LED-conversie

(Bureau voor straatverlichting)

Hier is het goede nieuws: nu lichtvervuiling een groter probleem wordt, beginnen sommige landen te bezuinigen op overmatige verlichting. Frankrijk bijv. onlangs een nationale wet aangenomen lichtvervuiling aanpakken, met stappen zoals het beperken van de uren van winkelverlichting.

In de Verenigde Staten is het bekendste voorbeeld Los Angeles, dat zijn oude bolvormige straatlantaarns die het licht in alle richtingen verspreidden, vervangt door nieuwere, efficiëntere LED's die alleen licht naar beneden sturen. Als Ucilia Wang geïllustreerd in Forbes was de vermindering van schittering dramatisch en de lucht boven je hoofd is nu merkbaar donkerder. (Dat gezegd hebbende, steden die geïnteresseerd zijn in het verminderen van lichtvervuiling, moeten voorzichtig zijn met kleurselectie. Veel LED's stralen grotendeels blauw licht uit, dat de nachtelijke hemel daadwerkelijk opfleurt meer dan welke andere kleur dan ook.)

Er zijn ook andere verlichtingstechnologieën die steden kunnen toepassen. 'We hebben nu de mogelijkheid om lichten te dimmen op manieren die voorheen niet mogelijk waren', vertelde Kardel me. 'En we kunnen zelfs straatlantaarns uitrusten met sensoren, zodat ze alleen aangaan als er verkeer of mensen in de buurt zijn.'

Kardel merkte op dat steeds meer steden deze technologieën onder de loep nemen. De vangst is dat dit meestal wordt gedaan om geld te besparen, en niet per se om de nachtelijke hemel terug te brengen. En dat kan onverwachte gevolgen hebben: Kyba waarschuwt van zijn kant voor het 'rebound-effect': als bedrijven of gemeentebesturen geld besparen door efficiëntere verlichting te installeren, kunnen ze de besparing uiteindelijk in verlichting steken meer structuren in het algemeen.

Er is ook een grote druk om 'dark-sky places' te behouden

Het is duidelijk dat een stad als Los Angeles altijd te groot en te helder zal zijn voor mensen om alle sterren of de Melkweg te kunnen zien. Daarvoor zullen mensen nog naar het platteland moeten reizen. Maar er is ook een toenemende belangstelling voor het beschermen van deze 'dark-sky'-regio's voor astronomen, nachtelijke natuuronderzoekers en het groeiende aantal toeristen dat wil zien hoe de nachtelijke hemel er werkelijk uitziet.

Een aantal parken en gemeenschappen — zowel in de Verenigde Staten als elders — hebben een aanvraag ingediend om 'internationale donkere luchtplaatsen.' Voor gemeenschappen die van toepassing zijn - zoals Sedona, Arizona - betekent dit meestal het volgen van strenge verlichtingscodes 's nachts (zoals het afschermen van lichten onder een afdak, ze indien mogelijk dimmen en zelfs na een bepaald uur uitschakelen).

Ook de Nationale Parkdienst werkt nu samen met communities rond het Colorado-plateau om te proberen de nachtelijke hemel in deze regio te behouden - die zowel een populaire toeristische bestemming als een belangrijk gebied is voor astronomen.

Als Megan Finnerty gemeld in de Republiek Arizona in 2014 is dit echter niet altijd gemakkelijk om te doen. In theorie heeft het noorden van Arizona genoeg redenen om zijn donkere luchten te beschermen, aangezien de astronomie- en toerismeprogramma's elk jaar miljoenen dollars en honderdduizenden toeristen binnenhalen.

Maar de reacties uit verschillende steden zijn gemengd. Aan de ene kant heeft Tucson 30 jaar geleden verlichtingscodes geïmplementeerd en is het sindsdien niet helderder geworden, ondanks de snelle groei. Aan de andere kant blijft licht van Phoenix een probleem, aangezien het 200 mijl in elke richting kan reizen. En de stad is traag geweest met het bijwerken van de verlichtingscodes - of het handhaven van de codes in de boeken.

Kardel van zijn kant merkt op dat de meeste van de grootste inspanningen voor het behoud van de donkere lucht nog steeds plaatsvinden op het Colorado-plateau - actievoerders hebben zich nog niet gefocust op hoe ze moeten omgaan met licht van omliggende metropolen zoals Phoenix en Las Vegas. 'Deze plek is al wereldberoemd vanwege zijn donkere luchten, en veel plaatsen zijn steeds meer geïnteresseerd in manieren om die hulpbron te behouden.'

Verder lezen

  • Dit voor-en-na foto door Todd Carlson ofSky News bieden een levendig beeld van de effecten van lichtvervuiling. Toen een enorme stroomuitval in 2003 Ontario, Canada trof, was de Melkweg plotseling zichtbaar aan de nachtelijke hemel. Toen de stroom terugkeerde, verdwenen de sterren.
  • Eerder dit jaar schreef Joseph Stromberg schreef een prachtig essay over zijn zoektocht naar de donkerste luchten die nog over zijn.

Waarom elk beeld van een zwart gat een illustratie is