De foto's van New Horizons van de Pluto-flyby zijn eindelijk hier - en ze zijn geweldig
Een close-upfoto van het oppervlak van Pluto, gemaakt door New Horizons tijdens de flyby. ( NASA/JHUAPL/SwRI )
New Horizons' Pluto flyby-foto's zijn eindelijk hier.
7 redenen waarom de New Horizons Pluto-missie een groot probleem isTerwijl de sonde eerder foto's terugstuurde die tijdens zijn nadering van Pluto waren genomen, heeft NASA zojuist de eerste foto's vrijgegeven die tijdens de flyby zelf zijn gemaakt. De foto hierboven is een close-up genomen in de buurt van de hartvormig, lichtgekleurd gebied van Pluto gezien in eerdere foto's (die wetenschappers Tombaugh Regio hebben genoemd, naar Clyde Tombaugh, die Pluto in 1930 ontdekte).
De afbeelding bovenaan toont bergen die ongeveer 11.000 voet hoog zijn, en waarschijnlijk gemaakt van waterijs. Verrassend genoeg bevat het geen enkele krater. Samen suggereren deze dat Pluto mogelijk de thuisbasis is van voortdurende geologische activiteit, waardoor in de loop van de tijd vers terrein wordt gegenereerd.
Tijdens een persconferentie op woensdag onthulden wetenschappers ook een foto in hoge resolutie van Pluto's maan Charon, die bedekt is met kliffen en richels:
( NASA/JHUAPL/SwRI )
Ze hebben ook de allereerste foto vrijgegeven van Pluto's kleine maan Hydra, die lijkt te zijn bedekt met waterijs:
( NASA/JHUAPL/SwRI )
Het is allemaal bijzonder verbazingwekkend aangezien, vóór deze missie, de beste foto's die we van Pluto hadden, het als een wazige klodder lieten zien:
De dwergplaneet was gewoon te klein en te ver weg voor ons om duidelijk te fotograferen. New Horizons heeft daar verandering in gebracht en het heeft nog honderden foto's van Pluto en zijn manen die de komende weken en maanden teruggestuurd moeten worden - waardoor het van een ver verwijderd lichtpunt in een nieuwe wereld wordt getransformeerd.
Waarom het zo lang duurde om de Pluto-foto's te maken
Na negen jaar en drie miljard mijl reizen, vloog New Horizons in minder dan een uur door het Pluto-systeem - omdat het niet genoeg brandstof aan boord had om te vertragen of in een baan om de aarde te komen. Natuurlijk wilden wetenschappers de hoeveelheid afbeeldingen en gegevens maximaliseren die de sonde gedurende deze tijd kon verzamelen.
Om dit te doen, moesten een paar verschillende aspecten van het ontwerp van New Horizons het contact met de aarde verbreken. De sonde heeft onder andere een vaste antenne (dus toen hij naar Pluto en zijn manen draaide, kon hij de antenne niet tegelijkertijd terug naar de aarde richten) en heeft hij beperkte kracht en rekencapaciteit. Dit alles maakte een periode van 22 uur radiostilte rondom de flyby noodzakelijk.
(JHU/APL)
Vanochtend vroeg begon New Horizons met het verzenden van foto's, maar zelfs als ze met de snelheid van het licht reizen, duurt het ongeveer 4,5 uur voordat die signalen de aarde bereiken. Bovendien betekent de enorme afstand dat het signaal extreem zwak is en heel langzaam moet worden verzonden: een beeld van 1024 pixels breed duurt ongeveer 42 minuten om door te komen.
De sonde heeft nu een paar foto's teruggestuurd, maar het duurt 16 maanden voordat alle afbeeldingen en wetenschappelijke gegevens zijn doorgestuurd.
De nieuwe foto's tonen een mysterie
( NASA )
Wetenschappers verwachtten dat Pluto bedekt zou zijn met kraters - het resultaat van vele asteroïde-inslagen in de loop van de tijd. In plaats daarvan toonde de eerste afbeelding met hoge resolutie die ze onderzochten geen kraters, maar verrassend hoge bergen.
Normaal gesproken zijn planeten en manen die geen kraters hebben geologisch jong, met vulkanische of tektonische activiteit die terrein opslokt en in de loop van de tijd nieuwe landschappen creëert. Missiewetenschappers schatten dat dit gebied niet meer dan 100 miljoen jaar oud is, wat nogal jong is in vergelijking met de 4,5 miljard jaar die Pluto ongeveer heeft bestaan.
Deze activiteit zou ook de aanwezigheid van de bergen kunnen verklaren. Maar het moet worden aangedreven door een soort energiebron. Op de meeste planeten en manen is het het resultaat van warmte die overblijft na de vorming van het object, of getijdenverwarming - waarbij een maan wordt samengedrukt door de zwaartekracht van de grotere planeet waar hij om draait, waardoor energie wordt gegenereerd.
Geen van beide speelt zich waarschijnlijk af binnen Pluto, wat de wetenschappers ertoe aanzet alternatieve hypothesen te bedenken (zoals de mogelijkheid dat er een ondergrondse oceaan is die in de loop van de tijd geleidelijk bevriest en warmte afgeeft aan de korst). 'We hebben nu een geïsoleerde kleine planeet die na 4,5 miljard jaar activiteit vertoont', zei Alan Stern, hoofdonderzoeker van de missie, tijdens de persconferentie. 'Dit stuurt geofysici terug naar de tekentafel.'
Wetenschappers zullen al deze gegevens gebruiken om Pluto en zijn plaats in het zonnestelsel beter te begrijpen
( NASA/JHUAPL/SwRI )
Het ruimtevaartuig verzamelde ook veel gegevens over Pluto's temperatuur, atmosfeer en interacties met de zonnewind (het geladen plasma dat vrijkomt door de zon), evenals de vijf manen. In combinatie met de beelden schetsen ze een complex portret van een lang mysterieuze planeet.
Missiewetenschappers hebben al een verrassend gevarieerd landschap gevonden: enkele zwaar bekraterde, schijnbaar oude gebieden, langs de lichtere, gladdere regio's die we tegenwoordig zien. ze hebbenstelde ook vast dat Pluto's bijzonder zuivere stikstofatmosfeer geleidelijk de ruimte in lekt - met snelheden die iets hoger zijn dan verwacht.
Ondertussen hebben wetenschappers bevestigd dat Pluto ijskappen heeft die gemaakt zijn van bevroren methaan en stikstof. Naarmate de dwergplaneet tijdens zijn 248-jarige baan iets dichter bij de zon komt, warmt dit ijs op en verandert het in gassen; wanneer Pluto afkoelt, vallen ze waarschijnlijk terug op de grond als sneeuw.
Ze hebben ook de eerste nauwkeurige meting van Pluto: het heeft een diameter van 1.473 mijl, iets groter dan eerder werd geschat. Dit maakt het iets groter dan de dwergplaneet Eris, en het grootste object in de Kuipergordel, een gebied gevuld met brokken steen en ijs dat rond de zon langs Neptunus draait.
Maar wetenschappers hebben duidelijk nog steeds een heleboel vragen over Pluto's geologie, atmosfeer en oppervlaktekenmerken. Ze hopen ze te beantwoorden met de berg gegevens die de komende 16 maanden geleidelijk zullen terugkomen.
