NASA's hoofdwetenschapper denkt dat we tegen 2025 buitenaards leven zullen vinden. Dit is hoe we het zouden doen.

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

NASA-hoofdwetenschapper Ellen Stofan spreekt dinsdag op een NASA-panel.

NASA-hoofdwetenschapper Ellen Stofan spreekt dinsdag op een NASA-panel.

(Win McNamee/Getty Images)

'Ik geloof dat we in het komende decennium sterke aanwijzingen zullen hebben van leven buiten de aarde en definitief bewijs in de komende 10 tot 20 jaar', NASA's hoofdwetenschapper, Ellen Stofan , zei als onderdeel van een panel op dinsdag. 'We weten waar we moeten zoeken, we weten hoe we moeten kijken en in de meeste gevallen hebben we de technologie.'

Haar opmerkingen hebben golven gemaakt . Stofan verduidelijkte dat de kans het grootst is dat we buitenaardse microben vinden, geen groene mannetjes. Toch klinkt het voor veel mensen als een onbezonnen, vergezochte voorspelling.

ze is niet de enige in haar voorspelling

Maar Stofan is niet de enige. Wetenschappers die andere werelden bestuderen, zowel in ons zonnestelsel als rond verre sterren, hebben ook voorspeld dat we de komende decennia waarschijnlijk veel te weten zullen komen over het bestaan ​​van buitenaards leven.

'Als er binnen de komende vijf of tien jaar nieuwe telescopen online komen, hebben we echt een kans om erachter te komen of we alleen in het universum zijn' Lisa Kaltenegger , een astronoom en directeur van de zoektocht van Cornell University naar verre bewoonbare planeten, vertelde me vorig jaar voor een artikel . 'Voor het eerst in de menselijke geschiedenis hebben we misschien de mogelijkheid om dit te doen.'

Lees meer: ​​40 kaarten die de ruimte verklaren

Buitenaardse wezens leven mogelijk op manen in ons zonnestelsel

europa 1

( NASA/JPL-Caltech/SETI Instituut )

Jupiters maan Europa, die een ijzig oppervlak heeft, doorkruist met scheuren en richels. (NASA/JPL-Caltech/SETI Instituut)

Jarenlang gingen wetenschappers ervan uit dat alle sterrenstelsels een zogenaamde a . hadden 'bewoonbare zone' : een gebied dat dicht genoeg bij de ster is zodat het water niet bevriest, maar niet zo dichtbij dat het wegkookt, waardoor vloeibaar water mogelijk wordt dat noodzakelijk wordt geacht voor het leven. In ons zonnestelsel is Mars de enige andere planeet in de bewoonbare zone, een plek waar we tot nu toe geen leven hebben gevonden. Dus de kans op buitenaards leven in ons zonnestelsel leek niet erg groot.

Maar onlangs hebben wetenschappers bewijs gevonden van oceanen met vloeibaar water op ten minste drie verschillende plaatsen ver buiten de bewoonbare zone: de manen van Jupiter Europa en Ganymedes , evenals de maan van Saturnus Enceladus .

europa water (Kevin Hand (JPL/Caltech), Jack Cook (Woods Hole Oceanographic Institution), Howard Perlman (USGS))

Een illustratie van de berekende hoeveelheid water op Europa, vergeleken met de aarde. ( Kevin Hand (JPL/Caltech), Jack Cook (Woods Hole Oceanographic Institution), Howard Perlman (USGS) )

Volgens wetenschappers hebben alle drie de manen enorme oceanen met vloeibaar water, bedekt met ijslagen. Verschillende mechanismen (zoals: getijdenverwarming ) de binnenkant van de manen opwarmen, waardoor vloeibaar water mogelijk is, ook al zijn ze extreem ver weg van de zon.

Bovendien suggereren gegevens die zijn verzameld door zowel ruimtesondes als telescopen op aarde dat deze manen ook andere belangrijke elementen voor het leven kunnen hebben. 'Wij denken dat Europa de ingrediënten heeft voor het leven' Robert Papalardo , een wetenschapper die werkt aan NASA's aanstaande Europa-missie, vertelde me in februari . 'Niet alleen vloeibaar water, maar waarschijnlijk ook de juiste elementen en chemische energie die mogelijk ook leven mogelijk maken.'

enceladus warmwaterbronnen

Een weergave van de warmwaterbronnen waarvan wordt aangenomen dat ze bestaan ​​op Saturnusmaan Enceladus. (NASA/JPL-Caltech)

De energie die nodig is om het leven van brandstof te voorzien, kan afkomstig zijn van hydrothermale ventilatieopeningen - dezelfde soort die op de oceaanbodem van de aarde bestaat en heeft geleid tot hele ecosystemen die leven van de chemicaliën die in het hete water zijn opgelost. Sterker nog, vorige maand wetenschappers vonden het eerste bewijs van dit soort ventilatieopeningen op Enceladus.

Om echt direct bewijs van leven te vinden, moeten we sondes naar deze plaatsen sturen. Op dit moment worden er plannen gemaakt om stuur een sonde naar Europa in 2025 , maar het zal een orbiter zijn, geen lander - dus ook al zal het ons helpen meer over de maan te leren, de enige manier waarop het leven rechtstreeks kan vinden, is door door een pluim water te gaan die uit het ijs schiet. Er zijn momenteel geen plannen om Enceladus of Ganymedes te verkennen, deels omdat NASA's krimpende budget voor planetaire wetenschap heeft geleid tot bezuinigingen op het aantal missies dat het kan lanceren.

Buitenaardse wezens leven waarschijnlijk op verre planeten in een baan om andere sterren

kepler 186f

Een artistieke weergave van Kepler-186f, de eerste planeet ter grootte van de aarde die ooit in een bewoonbare zone is gevonden. (NASA Ames/SETI Institute/JPL-CalTech).

Voor het grootste deel van de moderne geschiedenis was er geen concreet bewijs dat planeten zelfs in andere zonnestelsels bestonden - maar naarmate de technologie is verbeterd, hebben we geleerd dat ze opmerkelijk talrijk zijn. We hebben nu meer gespot dan 1800 verre planeten (genaamd exoplaneten) met telescopen, en wetenschappers geloven nu dat de meeste sterren in de Melkweg er minstens één hebben.

Zelfs de mogelijkheid vergeten van verre met ijs bedekte manen zoals Europa, enkele van de exoplaneten die we hebben gezien zijn in de bewoonbare zones van hun sterren . Als het evolutieproces ergens anders plaatsvindt zoals op aarde, is het een goede gok dat er onder de miljarden planeten die waarschijnlijk in de Melkweg bestaan, nog andere levensvormen zijn.

Tvoqpb1

Een grafiek van het enorme aantal nieuwe planeten dat vorig jaar is ontdekt. ( Imgur.com )

Om er bewijs van te vinden, moeten we potentieel bewoonbare exoplaneten spotten en hun atmosferen analyseren op biosignaturen - gassen, zoals dimethylsulfide, die alleen door levensvormen worden geproduceerd, althans op aarde.

Tot nu toe zijn de meeste planeten die we tot nu toe hebben gevonden te groot, te gasvormig of te heet om leven te kunnen ondersteunen (omdat deze gemakkelijker te herkennen zijn), maar we vinden meer van de kleinere, rotsachtigere planeten die altijd op de aarde lijken, en de Exoplanet onderzoekssatelliet op doorreis - een telescoop die in 2017 wordt gelanceerd - zal ons in staat stellen om er nog veel meer te vinden. Een ander paar telescopen (de James Webb Ruimtetelescoop , te lanceren in 2018, en de Europese extreem grote telescoop , een op de grond gebaseerde telescoop die in 2024 in Chili zal worden gebouwd) zal ons in staat stellen de atmosferen van deze planeten te onderzoeken op biosignaturen.

James Webb

( NASA )

Een weergave van de James Webb-ruimtetelescoop. ( NASA )

Zelfs als we een biosignatuur vinden, staat deze open voor interpretatie, en zal lang niet zo definitief zijn als, laten we zeggen, echte microben hebben gevonden die uit een pluim op Europa schieten. Maar als we de melkweg blijven onderzoeken, betekent het enorme aantal sterren en planeten dat de wiskunde aan onze kant staat. Met voldoende tijd en investering in telescopen en sondes, zal de voorspelling van Stofan steeds waarschijnlijker lijken - en uiteindelijk zullen we bewijs zien van buitenaards leven.

BEKIJK: 'NASA ISS timelapse'