Ik las dit jaar 1.182 rekeningen van de eerste hulp. Dit is wat ik heb geleerd.
Een rekening van $ 5.571 om in een wachtkamer te zitten, $ 238 oogdruppels en een ibuprofen van $ 60 vertellen het verhaal van hoe bezoeken aan de spoedeisende hulp patiënten uitpersen.
Ziekenhuizen hielden ER-kosten geheim. We hebben ze blootgelegd.De afgelopen 15 maanden heb ik Vox-lezers gevraagd om rekeningen van spoedeisende hulp in te dienen bij onze database. Ik heb veel van die medische rekeningen gelezen - 1.182 van hen, om precies te zijn.
Mijn eerste doel was om een idee te krijgen van hoe onvoorspelbaar en duur ER-facturering in het hele land is. Er zijn elk jaar miljoenen bezoeken aan de spoedeisende hulp, waardoor het een van de meest frequente manieren is waarop we communiceren met ons gezondheidszorgsysteem - en een goed inzicht geeft in de gezondheidskosten die consumenten tegenwoordig onder druk zetten.
Ik begon mijn project gericht op één specifieke lading: de facilitaire vergoeding . Ik ontdekte dat deze kosten voor het lopen door de deuren van een spoedafdeling zo laag konden zijn als $ 533 of meer dan $ 3.000, afhankelijk van welk ziekenhuis een patiënt bezocht en hoe ernstig haar geval was. Ik heb ook geleerd dat de prijs van deze toeslag had omhooggeschoten de afgelopen jaren veel sneller gestegen dan andere medische prijzen zonder duidelijke reden.
Maar gezien het volume en de diversiteit aan rekeningen die ik heb ontvangen, heb ik zoveel meer geleerd.
Ik heb rekeningen van de eerste hulp gelezen van alle 50 staten en het District of Columbia. Ik heb rekeningen bekeken van grote steden en van het platteland, van baby's en oudere patiënten. Ik heb afgelopen zomer zelfs een van mijn eigen rekeningen op de eerste hulp ingediend voor een onverwacht bezoek.
Sommige patiënten over wie ik las, komen binnen om de redenen die je zou verwachten: een auto-ongeluk, pijn die op blindedarmontsteking of een hartaanval zou kunnen duiden, of omdat de eerste hulp de enige plek was die die avond of dat weekend open was.
Sommigen komen binnen om redenen die jij zou willen nooit verwachten. Zoals het kleine meisje dat een munt inslikte om het voor haar zus te verbergen, de 12-jarige jongen die werd geraakt door een homerun-bal tijdens een professionele honkbalwedstrijd (die overigens een ibuprofen van $ 60 kreeg in het plaatselijke kinderziekenhuis ), en de volwassene die een hele zak chocoladesuikergoed at … zonder te beseffen dat het eetbare marihuana was. Wees gerust, ze zijn allemaal goed!
Uit onze serie: Een baby werd behandeld met een dutje en een fles flesvoeding. Zijn ouders kregen een rekening van $ 18.000.
Op zoveel manieren bevinden patiënten zich in een kwetsbare positie tijdens deze ontmoetingen met de gezondheidszorg. Het resultaat is vaak hoge - en onvoorspelbare - rekeningen. Ziekenhuizen zijn niet transparant over de kosten van hun diensten, hun prijzen variëren enorm van de ene SEH tot de andere, en het is moeilijk te zeggen welke artsen gedekt zijn door een verzekering (zelfs als het ziekenhuis zelf gedekt is). In veel gevallen kunnen patiënten pas zeker weten wat ze verschuldigd zijn als ze een rekening per post ontvangen, soms weken of maanden later.
Ik heb ook geleerd dat er veel interesse is om dit soort situaties op te lossen. Sinds we met dit project zijn begonnen, hebben meerdere senatoren rekeningen ingediend om onverwachte rekeningen van de eerste hulp te voorkomen, waaronder een die rechtstreeks door ons project is geïnspireerd.
Ik stop op 31 december met het innen van rekeningen van de eerste hulp. Maar voordat ik dat doe, wilde ik de vijf belangrijkste dingen delen die ik heb geleerd in mijn jaarlange periode als verzamelaar van medische rekeningen.
1) De prijzen zijn hoog - zelfs voor dingen die je in een drogisterij kunt kopen
Een rekening die indruk op me maakte, kwam van een vrouw die de dag na haar huwelijk op de eerste hulp was gezien. Haar oog was geïrriteerd door de nepwimpers die ze de avond ervoor had gedragen, en ze was bang dat haar hoornvlies gekrast zou zijn.
De zorgverleners controleerden haar oog, kneep er wat oogdruppels in en stuurden haar naar huis. Later kreeg ze een rekening die $ 238 in rekening bracht voor die oogdruppels, een generiek medicijn genaamd ofloxacine. Volgens GoodRX , een website die de prijzen van medicijnen bijhoudt, kan een hele flacon van dit medicijn worden gekocht bij een winkelapotheek voor tussen $ 15 en $ 50.
Dit is iets dat ik keer op keer zag bij het lezen van rekeningen van de eerste hulp: hoge prijzen voor artikelen die een patiënt bij een drogisterij had kunnen halen.
Uit onze serie: Teenzalf, een rekening van $ 937 en een harde waarheid over de Amerikaanse gezondheidszorg
Ik zie dit bijvoorbeeld veel bij zwangerschapstesten. Ze gebeuren niet voor niets op de eerste hulp: artsen moeten vaak weten of een vrouw zwanger is om haar zorg te bepalen. Maar de prijzen die ik heb gezien voor zwangerschapstesten zijn erg hoog.
De rekeningen in onze database bevatten een zwangerschapstest van $ 236, afgeleverd in Texas, een zwangerschapstest van $ 147 in Illinois en een test van $ 111 in Californië. De hoogste prijs die ik zag? Een zwangerschapstest van $ 465 op een eerstehulpafdeling in Georgia. Voor dat bedrag zou je 84 First Response-tests op Amazon kunnen kopen.
Of kijk naar de prijs van een veel voorkomende antibiotische zalf genaamd bacitracine (je kent het misschien beter onder de merknaam Neosporin). Uit de rekeningen in onze database blijkt dat een ziekenhuis in Tennessee een patiënt een redelijk redelijke $ 1 voor bacitracine in rekening bracht - terwijl een ander ziekenhuis in Seattle $ 76 rekende voor exact dezelfde zalf. Omdat de prijzen niet openbaar worden gemaakt, was het voor deze (of enige) patiënten onmogelijk om te weten of ze in een ziekenhuis waren dat $ 1 rekent voor een straaltje antibiotische zalf of een die 76 keer dat bedrag rekent.
Deze rekeningen die bij onze database werden ingediend, waren in situaties waarin er geen levensbedreigende noodsituatie was, waar een zorgverlener vermoedelijk de patiënt naar een plaats had kunnen sturen waar hun medicijn goedkoper verkrijgbaar is, vaak zonder recept. Maar dat lijkt niet te gebeuren. Misschien weten eerstehulpverleners ook niet wat de prijs is van de zorg die ze bieden. In plaats daarvan krijgen patiënten drogisterijartikelen in de eerste hulp met een aanzienlijke prijsverhoging - en als gevolg daarvan betalen ze hogere rekeningen.
2) Naar een ziekenhuis in het netwerk gaan betekent niet dat je wordt gezien door artsen in het netwerk
Op 28 januari werd de 34-jarige Scott Kohan wakker in een spoedafdeling in het centrum van Austin, Texas, met zijn kaak op twee plaatsen gebroken, het resultaat van een gewelddadige aanval de avond ervoor. Getuigen belden 911, die een ambulance stuurde die hem naar het ziekenhuis bracht terwijl hij bewusteloos was.
Kohan, die zijn rekening bij onze database indiende, had uiteindelijk een spoedkaakoperatie nodig. Het ziekenhuis waar hij werd gezien was in netwerk; hij googelde dit op zijn telefoon direct nadat hij weer bij bewustzijn was. Maar de kaakchirurg die hem zag was dat niet. Kohan kreeg een rekening van $ 7.924 van de chirurg, die alleen werd teruggedraaid nadat ik over zijn rekening schreef in mei.
Het geval van Kohan is iets dat ik regelmatig in onze database zie: patiënten die hoge rekeningen krijgen omdat ze naar een ziekenhuis binnen het netwerk zijn gegaan, maar werden gezien door een arts buiten het netwerk.
Dit is hoe dat gebeurt: wanneer artsen en ziekenhuizen lid worden van het netwerk van een bepaald ziekteverzekeringsplan, komen ze specifieke tarieven overeen voor hun diensten, inclusief alles van een routinematige fysieke tot een complexe operatie.
Artsen raken meestal buiten het netwerk wanneer ze niet tot die overeenkomst kunnen komen - wanneer ze denken dat het verzekeringsplan te lage tarieven biedt, maar de verzekeraar stelt dat de prijzen van de dokter gewoon te hoog zijn.
Tenzij staten wetten hebben die facturering buiten het netwerk regelen - en de meeste niet - komen patiënten vaak vast te zitten in het midden van deze contractgeschillen.
Lees meer over de zaak van Kohan: U kunt verrassingsrekeningen niet vermijden, zelfs niet met een doctoraat in verrassingsfacturering.
Uit wetenschappelijk onderzoek blijkt dat de meeste van dit soort rekeningen afkomstig zijn van een klein aantal ziekenhuizen.
Deze rekeningen worden niet willekeurig door de ziekenhuizen van het land gestrooid, één New York Times-artikel van juli 2017 dat is genoteerd. Ze zijn meestal afkomstig van een selecte groep SEH-artsen in bepaalde ziekenhuizen. Bij ongeveer 15 procent van de ziekenhuizen was het percentage buiten het netwerk meer dan 80 procent, zo bleek uit de studie.
Deze verrassingsrekeningen lijken vooral veel voor te komen in Texas, waar Kohan woont. Maar liefst 34 procent van de bezoeken aan de spoedeisende hulp leidt tot rekeningen buiten het netwerk in Texas - ver boven het nationale gemiddelde van 20 procent.
En, net als de rekeningen met hoge prijzen, zijn deze rekeningen echt moeilijk te voorkomen. Artsen buiten het netwerk zullen niet vaak zeggen dat ze de verzekering van de patiënt niet accepteren; ze weten het misschien niet eens. En patiënten hebben vaak weinig keus over waar ze hun zorg ontvangen - zoals Kohan, die vanwege zijn aanval een spoedkaakoperatie nodig had.
3) Er kunnen alleen kosten in rekening worden gebracht voor het zitten in een wachtkamer
Voordat ik dit project begon te rapporteren, wist ik uit mijn decennium als gezondheidszorgverslaggever dat Amerika torenhoge medische prijzen heeft. Maar wat ik niet wist, was dat patiënten hoge rekeningen kunnen krijgen, zelfs als ze? niet doen een arts raadplegen of hun aandoening laten behandelen. Ze kunnen de behandeling weigeren en toch een flinke vergoeding krijgen.
Ik hoorde hierover van een rekening die Jessica Pell me stuurde. Ze vertelde me dat ze naar een eerste hulp in New Jersey ging nadat ze was gevallen en haar oor had gesneden. Ze kreeg een ijspak maar geen andere behandeling. Ze heeft nooit een diagnose gekregen. Maar ze kreeg wel een rekening van $ 5.751.
Het is voor het pakijs en het verband, zei Pell over de vergoeding. Dat is het enige tastbare dat ze me konden factureren.
Lees verder: Ze werd niet behandeld op de SEH. Maar ze kreeg toch een rekening van $ 5.751.
Nadat ik de rekening van Pell zag, begon ik onze database te doorzoeken en vond ik soortgelijke rekeningen van andere patiënten. Ze eindigden allemaal met aanzienlijke medische rekeningen, in de honderden of duizenden dollars. Deze vergoedingen kwamen vaak bovenop de aanvullende vergoedingen van een andere zorgaanbieder waar ze uiteindelijk wel werden behandeld.
Dit komt allemaal door de belangrijkste vergoeding die ik dit jaar heb onderzocht: de ER-faciliteitsvergoeding. Dit is de vergoeding die ER's in rekening brengen voor het binnenlopen van de deur en het zoeken naar zorg, iets dat lijkt op een dekkingstoeslag in een bar.
Ziekenhuisdirecteuren beweren vaak dat deze vergoedingen hen helpen het licht aan te houden en deuren open te houden voor elke noodsituatie, van een stompe teen tot een patiënt met een beroerte.
Maar experts die de facturering van noodgevallen bestuderen, vragen zich af hoe deze vergoedingen worden vastgesteld en in rekening worden gebracht, en merken op dat ze schijnbaar willekeurig zijn en sterk variëren van het ene ziekenhuis tot het andere. EEN Vox-analyse van deze vergoedingen, die vorig jaar werden gepubliceerd, laat zien dat de prijzen tussen 2009 en 2015 met 89 procent stegen - twee keer zo snel als de totale prijzen voor gezondheidszorg.
Het heeft een dramatisch effect op wat mensen uitgeven in een ziekenhuisomgeving, zegt Niall Brennan, de uitvoerend directeur van het Health Care Cost Institute, dat de gegevens voor die analyse heeft geleverd. En zoals we weten heeft dat een doorsijpelend effect op premies en uitkeringen.
4) Het is Echt moeilijk voor patiënten om voor zichzelf op te komen in een spoedafdeling
Sinds ik aan dit project ben begonnen, is een van de vragen die ik het vaakst krijg: hoe voorkom ik een verrassende SEH-rekening? Of hoe kan ik mijn SEH-rekening verlagen?
Ik wou dat ik een goed antwoord had, maar dat heb ik niet. Patiënten zijn meestal overgeleverd aan het ziekenhuis als het gaat om ER-facturering.
Ik heb met enkele patiënten gesproken die met succes hebben onderhandeld over hun rekeningen voor de eerste hulp. De meeste van die mensen vroegen financiële steun aan, vroegen om onmiddellijke loonkorting of ontdekten een fout op hun rekening.
Uit onze serie: Een ER-bezoek, een rekening van $ 12.000 - en een zorgverzekeraar die niet zou betalen.
Sommige bijzonder slimme patiënten hebben zelfs geluk gehad met het argument dat hun kosten voor de instellingskosten onjuist waren gecodeerd - dat het ziekenhuis een factureringscode gebruikte die worden gereserveerd voor echt intense, complexe bezoeken terwijl hun bezoek eigenlijk vrij eenvoudig was. Ik heb gemerkt dat deze patiënten vaak een arts in hun familie hebben die hen kan helpen met dit soort argumenten.
De meeste patiënten die met succes over een rekening hebben onderhandeld, vertellen me dat het niet gemakkelijk was. Erin Floyd uit Florida vertelde me over haar ervaring met het verminderen van twee rekeningen van haar dochter - één met 90 procent en één met 45 procent - door een combinatie van financiële hulp en snelle zorgkortingen.
Aan de ene kant was ze blij dat de rekeningen werden verlaagd. In totaal heeft ze uiteindelijk $ 4.369 bespaard. Aan de andere kant was het hele proces vermoeiend. Er waren veel telefoontjes en faxen bij betrokken.
Ik heb hier zeker drie uur aan de telefoon aan gewerkt, zegt ze. Ik was aan het scannen, faxen, e-mailen, terwijl ik aan het werk was. Via e-mail beschreef ze het als een ongelooflijk stressvol en lang proces.
En dan zijn er, zoals Slate heeft opgemerkt , patiënten van wie hun rekeningen zijn teruggedraaid nadat journalisten over hen schreven. Ons project heeft er bijvoorbeeld toe geleid dat $ 45.107 aan medische rekeningen is teruggedraaid nadat Vox begon te informeren naar die kosten.
Maar ondanks alle verdiensten van onderzoeksjournalistiek, is het schrijven van verslaggevers over medische rekeningen geen geweldige oplossing voor de problemen van de gezondheidszorg.
Wat mij opvalt, is dat het in al deze gevallen in wezen het ziekenhuis is dat mag beslissen of het wil onderhandelen of een rekening wil terugdraaien. En als een ziekenhuis nee zegt? Als het de code van de faciliteitskosten niet verandert, of geen snelle betalingskorting biedt? De patiënt zit in wezen vast. Het ziekenhuis heeft de troefkaart: het kan de rekening naar een incassobureau sturen, een zet die het krediet van een patiënt kan verwoesten. In die situaties kan een patiënt niets doen om ze te stoppen.
5) Congres wil iets aan de kwestie doen
Naarmate meer journalisten over ER-rekeningen schrijven, is er een groeiend protest op Capitol Hill - en meer senatoren aan beide kanten van het gangpad die er iets aan willen doen.
Er zijn nu twee voorstellen in het Congres die het soort rekeningen waarover ik schrijf tot het verleden zouden maken. Een komt van senator Maggie Hassan (D-NH) en een andere van een tweeledige groep senatoren, waaronder Sens. Bill Cassidy (R-LA) en Claire McCaskill (D-MO).
Het is onaanvaardbaar: Sen. Maggie Hassan legt haar plan uit om een einde te maken aan verrassende ER-rekeningen.
Hoewel de twee rekeningen hetzelfde doel hebben (voorkomen dat de rekeningen op de eerste hulp komen te staan), hanteren ze verschillende beleidsbenaderingen. Het voorstel van Cassidy-McCaskill verbiedt providers buiten het netwerk in wezen om patiënten rechtstreeks te factureren. In plaats daarvan zouden ze een vergoeding moeten vragen aan de zorgverzekeraar, die een prijs zou moeten betalen die vergelijkbaar is met de lokale markttarieven. (Ik heb in meer detail geschreven over hoe dit werkt.)
Zal een van deze wetsvoorstellen wet worden? Het is moeilijk in te schatten. Aan de ene kant is de veiligste gok bij het Congres vaak niets doen. Maar dit probleem lijkt in een stroomversnelling te komen. Deze week bijvoorbeeld, heeft een grote coalitie van gezondheidsplannen en consumentenadvocaten een verklaring uitgebracht ter ondersteuning van federale actie op dit gebied. Bovendien is er een tweeledige interesse om hieraan te werken - waardoor het de zeldzame kwestie is die Democraten en Republikeinen misschien samenbrengt op het gebied van gezondheidszorg.
Doe mee aan het gesprek
Bent u geïnteresseerd in meer discussies over het zorgbeleid? Kom bij onze Facebook-gemeenschap voor gesprekken en updates.
