Hoe de VS het centrum van de wereldwijde kleptocratie werd
De VS zijn wereldwijd het belangrijkste radertje geworden in de machine van de moderne kleptocratie. Maar het begon niet met Trump.
Critici van president Donald Trump vaak gebruik het woord kleptocratie om zijn leiderschap, bestuur en stempel op het Amerikaanse beleid te beschrijven.
Vóór 2016 – voordat de verkiezing en het presidentschap van Trump de veronderstellingen over het liberaal-democratische project van Amerika op zijn kop zetten – werd het woord, dat letterlijk heerschappij van dieven betekent, meestal alleen gebruikt door academici en buitenlanders.
Dankzij het bewind van Trump heeft kleptocratie echter een ongekend moment.
Het is niet moeilijk om te zien waarom. Zoals Zack Beauchamp van Vox in 2017 betoogde, hebben de kleptocratische instincten van Trump een aanzienlijke overlap met post-Sovjet-dictators en autocratische sterke mannen elders, van zijn nepotistische corruptie tot zijn aandrang om tegenstanders aan te vallen met alle hefbomen van macht tot zijn beschikking – zoals het duidelijkst te zien was in zijn poging om een buitenlandse regering krachtig te bewapenen om een politieke rivaal te onderzoeken.
Dat is natuurlijk allemaal waar: het illiberalisme van Trump en zijn voorliefde voor corruptie invoegen en uitbreiden waar hij kan , is nauwelijks een geheim.
Maar deze regering is slechts het hoogtepunt van de decennialange verschuiving van de VS naar het centrum van de moderne kleptocratie. De VS zijn 's werelds grootste offshore-haven geworden, waardoor de oplichters en de criminelen hun onrechtmatig verkregen winsten in het hele land kunnen witwassen en verstoppen - geld geplunderd uit nationale schatkisten en kwetsbare bevolkingsgroepen in het buitenland.
Voor despoten en hun families, mensenhandelaren en wapensmokkelaars is er geen betere vriend dan de VS, tenminste als het gaat om het verbergen van hun financiën voor nieuwsgierige blikken, zowel in binnen- als buitenland.
Alles bij elkaar genomen zijn de VS het belangrijkste radertje geworden in de machine van de moderne kleptocratie wereldwijd, waardoor onliberale regimes overal kunnen floreren – en daarbij het democratische experiment van Amerika bedreigen.
Hoe Amerikaanse staten meesters werden van het shell-spel
De grootste aanbieder van anonieme lege vennootschappen ter wereld is niet Panama of de Kaaimaneilanden. Het is niet het financiële geheim van Zwitserland, of een traditionele offshore-haven zoals de Bahama's.
Zijn Delaware . En de belangrijkste reden is federalisme.
Dankzij de federale structuur van de VS blijft het toezicht op de vorming van bedrijven op staatsniveau, in plaats van in Washington.
Dus als je een ontluikende autocraat bent die geïnteresseerd is in een beetje gemakkelijk witwassen van geld, wend je je niet tot federale functionarissen in Washington. In plaats daarvan kijk je naar staatsfunctionarissen in Dover, Cheyenne of Reno om anonieme shell-bedrijven op te richten om je onwettige geld door te sluizen en op te schonen.
En deze staten hebben ten volle geprofiteerd. Aangezien er in de VS geen regelgeving is die vereist dat lege vennootschappen hun echte eigenaren identificeren - bekend als uiteindelijk gerechtigden - hebben Amerikaanse staten geen enkele scrupules gehad om te proberen terug te pellen wie er mogelijk achter de anonieme lege vennootschappen zit die in het hele land als paddenstoelen uit de grond schieten.
Deze staten en hun bestanddelen zijn: vergoedingen incasseren — bij de laatste controle, Delaware gemaakt zo'n $ 1,3 miljard per jaar van de bedrijfsoprichting - dus wanneer bijvoorbeeld een mensensmokkelaar of extremistisch netwerk een anoniem bedrijf opricht in Wilmington of Laramie of Carson City, hebben ze weinig prikkels om te proberen erachter te komen wie er achter de bedrijven zit.
Het is niet verwonderlijk dat de anonieme bedrijfssector enorm winstgevend is geweest voor deze staten. De inkomsten die Delaware, die pionierde zich richten op corrupte functionarissen als potentiële klanten voor zijn anonieme shell-bedrijfsindustrie, blijft vertegenwoordigen ongeveer een kwart van de jaarlijkse staatsbegroting.
Voor 's werelds krijgsheren, criminelen en autocraten is er geen mooier geschenk dan een anoniem Amerikaans shell-bedrijfNevada, dat zichzelf actief op de markt bracht als de Delaware van het Westen in het begin van de jaren negentig, werden de oprichtingsvergoedingen van bedrijven rechtstreeks gekoppeld aan de financiering van de salarissen van leraren. En Wyoming, die uitgevonden de naamloze vennootschap (LLC) in 1977, heeft maar al te graag geprofiteerd van het laten floreren van lege vennootschappen in de staat, waardoor miljoenen dollars werden gegenereerd voor zijn algemene begroting - nog een andere kleine staat die maar al te bereid was hieraan deel te nemen race naar de bodem .
Alles wat je nodig hebt is 15 minuten, een beetje geld - Delaware biedt pakketten aan voor ongeveer $ 100, zakgeld voor de kromme en corrupte race naar de staat - en een bereidheid om uw identiteit te verbergen, en een anoniem Amerikaans shell-bedrijf kan van u zijn. Zijn makkelijker dan een lenerspas krijgen .
En wat is een betere manier om Amerikaans onroerend goed te kopen, perfect anoniem - wat bijna de hele VS (buiten een paar grote metrogebieden) blijft toestaan - dan via een anoniem Amerikaans shell-bedrijf?
De criminelen en corrupten van de wereld hebben dit opgemerkt. Koopman van de Dood Viktor Bout, de meest productieve illegale wapenhandelaar van de afgelopen decennia, gebruikte anonieme Amerikaanse shell-bedrijven raketten en raketwerpers naar rebellen in Colombia te smokkelen.
De voormalige Oekraïense premier Pavlo Lazarenko, die eenmaal lid geworden Indonesische dictator Suharto en Servische genocidaire Slobodan Milošević behoren tot de meest corrupte leiders ter wereld, vertrouwde op op een netwerk van anonieme shell-bedrijven in Wyoming om Oekraïne te plunderen.
Zelfs de aanhoudende afzettingssaga in de VS hangt grotendeels af van anonieme shell-bedrijven in Delaware, die de in Oekraïne geboren Rudy Giuliani tas-mannen gebruikt om buitenlandse fondsen naar Amerikaanse verkiezingen te leiden.
Voor 's werelds krijgsheren, criminelen en autocraten is er geen mooier geschenk dan een anoniem Amerikaans shell-bedrijf.
Andere plaatsen natuurlijk — gebieden zoals de Kaaimaneilanden of het eiland Man, of landen als Panama of St. Kitts en Nevis - hebben hun eigen anonieme shell-bedrijfsindustrieën ontsproten. (Veel daarvan zijn, misschien niet verrassend, specifiek gemodelleerd naar hun Amerikaanse precedenten .)
Maar wat de VS onderscheidt, is de enorme omvang van de operaties. Bij de laatste controle, sommige 2 miljoen bedrijven werden jaarlijks gevormd in de VS, een sneller tempo dan enig ander land of rechtsgebied.
Tax Haven, VS
Toch zou het te gemakkelijk zijn om de staten alleen de schuld te geven van de ineenstorting van de VS in een mekka van offshore-geheimhouding. Hoewel Washington niet in staat is geweest om te profiteren van (of hard op te treden) tegen anonieme shell-bedrijven die zich als een schimmel door het land verspreiden, heeft het Congres onlangs een andere manier bedacht om de evolutie van Amerika tot de beste vriend van een corrupte ambtenaar te versnellen: belastingen.
In het bijzonder een maas in de belastingwetgeving die groot genoeg is om zoveel cheats, oplichters en criminelen te verwelkomen als je wilt.
Terwijl de VS het het afgelopen decennium druk hebben gehad krantenkoppen halen voor het opleggen van slopende boetes aan buitenlandse banken die actief deelnemen aan het witwassen van geld, en dat terwijl openbreken offshore-jurisdicties zoals Zwitserland, heeft een minder bekende transformatie wortel geschoten in de VS.
Immers, al dat vuile geld dat de VS ergens anders op richtten - in Letland , in Estland , in Duitsland — ergens een nieuw huis moest zoeken. Waarom zou het geen Amerika zijn?
Het lijkt misschien contra-intuïtief, gezien de eerdere rol van de VS (dankzij zaken als de Foreign Corrupt Practices Act) als een leider in de strijd tegen corruptie. Maar terwijl de VS zich richtte op zwart geld – en degenen die de stroom ervan mogelijk maken – naar het buitenland, herzag het tegelijkertijd zijn eigen regels voor het delen van financiën om te proberen veel van datzelfde geld aan te trekken, waardoor de VS een kolos werd in de wereld van belastingparadijzen.
Dit is technisch gezien geen nieuw fenomeen: in 1984, Time magazine beschreven de VS als het grootste en mogelijk meest aantrekkelijke belastingparadijs ter wereld. Het Tax Justice Network, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde anti-offshore belangenbehartigingsorganisatie, traceert de transformatie van Amerika naar een financieel geheim toevluchtsoord nog verder terug, naar het begin van de 20e eeuw .
Maar wat de zaken echt in een stroomversnelling bracht, was een wet die in 2010 werd aangenomen onder de regering-Obama: de Wet belastingnaleving buitenlandse rekeningen (FATC). Deze wet verzekerde vrijwel de rol van de VS als een gigantische magneet voor verdachte financiën.
Op het eerste gezicht leest FATCA als een fundamentele, multilaterale benadering van financiële transparantie. Een reeks Amerikaanse bondgenoten had al iets uitgevaardigd dat de Gemeenschappelijke rapportagestandaard , waarmee regeringen informatie kunnen delen over buitenlanders die bankrekeningen openen in andere landen. Volgens de regering-Obama deed FATCA ongeveer hetzelfde - en als zodanig hoefden de VS zich niet aan te sluiten bij de Common Reporting Standard.
Maar er was één probleem: terwijl FATCA buitenlandse regeringen dwong om Amerikaanse rekeningen in het buitenland bekend te maken, had de VS geen enkele dwang, wettelijk of anderszins, om informatie te delen over niet-Amerikanen die rekeningen openen in de eigenlijke VS. Dus terwijl de VS diepgaande, gedetailleerde informatie zou krijgen over waar Amerikanen bankrekeningen in het buitenland openden, Washington was niet van plan ergens anders heen te gaan voor regeringen .
Het duurde niet lang voordat degenen die financiële transparantie volgden, zich realiseerden wat er was gebeurd - en wat het voorspelde waar het vuile geld plotseling naartoe zou stromen.
De onafhankelijk denkende benadering van Washington dreigt een gigantisch gat te scheuren in de internationale inspanningen voor financiële transparantie, één analyse lezen , beschrijft het resultaat als een ramp. Bloomberg vatte het resultaat in 2016 samen , en zei dat de VS – voordat Trump ooit voet in het Witte Huis zette – de belangrijkste belasting- en geheimhoudingshaven voor rijke buitenlanders was geworden, waarbij sommigen naar de VS verwezen als het nieuwe Zwitserland.
Het is dan ook geen verrassing dat het Tax Justice Network, dat FATCA omschreef als slechts iets beter dan nutteloos, nu rangschikt de Verenigde Staten tweede wereldwijd in hun jaarlijkse Financial Secrecy Index, net achter Zwitserland. Dankzij maatregelen als FATCA, schreven ze, is de VS nu goed voor bijna een kwart van de wereldmarkt in offshore financiële diensten.
De dreigende terugslag
De ontwikkeling van de VS tot 's werelds toonaangevende offshore-haven - een recente schatting dat de totale offshore-rijkdom in de VS op $ 800 miljard, zo niet meer, werd geplaatst, was het resultaat van een reeks duidelijke, gecoördineerde beslissingen van beleidsmakers in het hele land.
De regering-Trump heeft natuurlijk de rol van Amerika als pionier in de wereld van offshoring (en helpen terugdraaien de anticorruptiewaarborgen van de VS onderweg). Maar Trump erfde een land dat al verdronk in illegale fondsen, gestolen buit en met bloed doordrenkte financiën die voor het eerst werden weggevaagd door autoritaire en autocratische regeringen en netwerken elders.
Als het gaat om de rol van de VS als enorme wasserette voor zwart geld, zet de regering-Trump gewoon een trendjaar in de maak voort.
Maar dat betekent niet dat die trend zich voor altijd zal voortzetten. Ironisch genoeg heeft Trumps bombast en transparante corruptie al aangewakkerd ongekend momentum in het Congres om eindelijk enkele van deze Amerikaanse offshore-voertuigen en -beleid op te ruimen. Bijvoorbeeld het Huis geslaagd een wetsvoorstel eind vorig jaar dat anonieme shell-bedrijven eindelijk van kust tot kust zal elimineren.
Verschillende van de beste Democratische presidentskandidaten van 2020 hebben antikleptocratiemaatregelen centraal gesteld in hun buitenlands beleid en hebben gewerkt om de grote bedreigingen te benadrukken die de rol van de VS als offshore-mekka speelt, niet alleen voor de nationale veiligheid, maar ook voor de mondiale stabiliteit.
(Trumps laatste aanraking met oorlog, na de Amerikaanse staking tegen Iraanse figuren in Irak, benadrukte alleen de link; Iraanse functionarissen vertrouwden op anonieme Amerikaanse shell-bedrijven en anonieme Amerikaanse onroerendgoedaankopen, om jarenlang sancties te omzeilen en miljoenen inkomsten te genereren.)
Als het gaat om de rol van de VS als enorme wasserette voor zwart geld, zet de regering-Trump gewoon een trend in wording voortVoormalig vice-president Joe Biden, die Delaware meer dan drie decennia vertegenwoordigde in de Amerikaanse senaat, heeft publiekelijk gebroken met het trackrecord van zijn staat als offshore-epicentrum en riep de VS op om eindelijk anonieme shell-bedrijven uitroeien .
Sen. Bernie Sanders in 2018 specifiek gelinkt de strijd voor democratie ... met de strijd tegen kleptocratie en corruptie, en heeft opgeroepen tot alles, van een einde aan anonieme eeuwigdurende trusts, die trusteigenaren in staat stellen hun financiën voor altijd effectief te verbergen - misschien de volgende grens in Amerikaanse offshoring, zoals South Dakota heeft zo vrolijk geïllustreerd - uitbreiden de Foreign Corrupt Practices Act.
En senator Elizabeth Warren heeft onlangs uitgegeven: de meest uitgebreide antikleptocratieplank elke Amerikaanse kandidaat heeft ooit geschreven. Haar voorstel omvat het scala aan aanbevolen oplossingen, van het uitsluiten van de oprichting van een lege vennootschap tot... het elimineren van anonieme aankopen van onroerend goed tot gegevensverzameling uitbreiden voor grensoverschrijdende financiële stromen. Het plan van Warren is zelfs specifiek gericht op Amerikanen - zoals accountants, makelaars en advocaten - die de diensten aanbieden waarvan de corrupte en corrupte wereld profiteren in de VS.
Het is veel te vroeg om te zeggen dat de slechtste dagen van Amerika's pioniersrol in de wereld van offshoring voorbij zijn. Maar er is een groeiend bewustzijn van de oneindige schade die de anonieme shell-bedrijven in Nevada en Delaware, anonieme aankopen van onroerend goed in New York en Californië, anonieme trusts in South Dakota en belastingparadijzen in het hele land hebben veroorzaakt – en van hoe Trump, golf van opkomend autoritarisme, is een voorbode van wat ons te wachten staat als er niet snel actie wordt ondernomen.
Casey Michel is een schrijver uit New York, wiens werk onder meer te zien was in Foreign Affairs, de Atlantische Oceaan, de Washington Post en de New Republic. Vind hem op Twitter @cjcmichel .
