Hoe politiek, ongelijkheid en zelfgenoegzaamheid de strijd van Texas tegen Covid-19 ondermijnden

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

Texas is een ander waarschuwend verhaal geworden tijdens de pandemie.

Een demonstrant houdt een bord omhoog waarin wordt geprotesteerd met een masker bij het Texas Capitol-gebouw op 18 april 2020 in Austin, Texas.

Sergio Flores/Getty Images

Tijdens het weekend van Memorial Day was de stemming in Texas optimistisch.

Het was iets meer dan drie weken sinds Texas een van de eerste staten in het land werd die beginnen met gefaseerde heropening. De bevestigde gevallen van Covid-19, de ziekte veroorzaakt door het coronavirus, waren sinds drie maanden slechts licht toegenomen. Gouverneur Greg Abbott, een Republikein, had toegestaan bars, restaurants, sportscholen, winkels, salons en kinderopvangcentra om te heropenen en sporten om te hervatten, terwijl de capaciteitsniveaus voor de meeste bedrijven worden beperkt.

Maar de waarschuwingssignalen waren er en sommige experts maakten zich al zorgen. Gezichtsmaskers werden alleen aangemoedigd - niet verplicht - op openbare plaatsen waar het niet mogelijk was om fysieke afstand tot anderen te bewaren. Omdat Texas een van de kortste landelijke lockdowns had opgelegd, had het niet veel tijd gehad om gevallen te onderdrukken en testcapaciteit op te bouwen. En het had geen daling van twee weken bereikt in gevallen, een van de belangrijkste benchmarks die staten moesten bereiken voordat ze weer opengingen.

Memorial Day-weekend voorspelde niet veel beter: Bars in Austin blies voorbij hun capaciteitslimieten van 25 procent; maskerloze beschermheren stonden schouder aan schouder. Feestgangers om één uur in een zwembad gepropt club in Houston. De stadsautoriteiten daar ontvingen binnen enkele dagen meer dan 200 klachten over schendingen van de sociale afstand.

De drukte van het weekend zorgde voor onrust bij de volksgezondheidsfunctionarissen. Ze drongen er bij de Texanen op aan waakzaam te blijven over het naleven van sociale afstand en het dragen van maskers in hun voordeel en dat van hun buren. Maar de vermoeidheid van de sluiting in combinatie met inconsistente berichten over de volksgezondheid op federaal, staats- en lokaal niveau had mensen zelfgenoegzaam gemaakt, zei Umair Shah, uitvoerend directeur van de gezondheidsafdeling van Harris County.

In het begin hebben we dit virus met succes bestreden. We hadden het gevoel dat we vooruitgang hadden geboekt, zei hij. Maar toen begon je beelden te zien van mensen, vooral jongeren, op feestjes en in zwembaden en respecteerde je niet dat we midden in een pandemie zaten. ... Als je even je ogen van de bal afhoudt, dan overweldigt het de gemeenschap.

Al snel werd duidelijk dat de transmissie alarmerende niveaus had bereikt. Op 20 juni, drie weken na Memorial Day, zag Texas op één dag meer dan 4.400 nieuwe gevallen.

Een maand later is Texas, samen met Arizona en Florida, een waarschuwend verhaal geworden. Het aantal dagelijks nieuwe gemelde gevallen stijgt: op 22 juli bedroeg de staat de afgelopen 14 dagen gemiddeld 329 nieuwe gevallen per miljoen inwoners, vergeleken met slechts 37 per miljoen in New York. Er zijn sinds Memorial Day meer dan 285.000 nieuwe gevallen gemeld; meer dan 4.000 Texanen zijn overleden aan het virus.

Ziekenhuiscapaciteit is onder druk in sommige delen van de staat, waaronder de zwaar getroffen Rio Grande Valley. Artsen maken zich zorgen over tekorten aan antiviraal middel, remdesivir , dat de hersteltijd voor gehospitaliseerde Covid-19-patiënten lijkt te verkorten. Nu de mortuaria van ziekenhuizen overvol zijn, hebben verschillende provincies aangevraagd dezelfde soort koelwagens die maanden geleden stonden langs de straten van New York City.

We bouwen deze auto terwijl we hem over de snelweg rijden, zei Dr. David Persse, de hoogste volksgezondheidsfunctionaris van Houston.

De delen van de staat die het het meest worstelen, zijn onder meer grote steden, met name het grootstedelijk gebied van Houston, en provincies in Zuid- en Centraal-Texas en langs de Gulf Coast. Ziekenhuizen in het grensgebied van de Rio Grande Valley, waar meer dan 90 procent van de bevolking Spaans is en meer dan een derde van de gezinnen in armoede leeft, hebben zelfs in betere tijden geen middelen; sinds de eerste week van juli hebben ze hebben gewerkt bij maximale capaciteit .

Hoe is het zo snel zo erg geworden? Experts op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat het moeilijk is om de piek toe te schrijven aan één factor of gebeurtenis, maar het is nu duidelijk dat de heropening van Texas te snel kwam. En de politisering van de reactie van de staat op het virus heeft het moeilijk gemaakt om een ​​effectieve volksgezondheidsstrategie na te streven en de zwaarst getroffen gemeenschappen te bereiken, zeiden ze.

Aanvankelijk, toen de uitbraak een punt van zorg voor ons begon te worden hier in de VS, reageerden we adequaat, zei Dr. Jason Terk, voorzitter van de Texas Public Health Coalition en een praktiserend kinderarts. Afsluiten op het moment dat we dat deden, was verstandig. We hadden niet het bloedbad dat werd ervaren in het noordoosten en New York City, maar dat gaf ons een perceptie van de realiteit die ons niet zo goed van pas kwam toen we verder gingen.

Texas ging te snel weer open en de zaken liepen uit de hand

Gov. Abbott begon de staat heropening op 1 mei met binnen- en buitenrestaurants, winkels, bioscopen, musea en bibliotheken met een bezettingslimiet van 25 procent in de meeste provincies. Het aantal gevallen nam niet onmiddellijk toe, maar de staat was ook traag met het hervatten van de activiteiten: in de twee weken na de heropening herstelde het zittende diner zich met slechts ongeveer 5 procent, volgens het staatsniveau gegevens van OpenTable.

Op 18 mei breidde Abbott de heropening uit met veel meer bedrijven, waaronder kinderdagverblijven en, cruciaal, bars.

Maar het is waarschijnlijk, zeggen experts, dat Covid-19 zich stilletjes verspreidde – het kwam gewoon niet naar voren in staatsgegevens. Coronavirus heeft een lange incubatietijd: individuen vertonen gemiddeld vijf dagen na infectie geen symptomen, hoewel ze een deel van die tijd besmettelijk zijn. Sommigen ontwikkelen helemaal geen symptomen. Wijdverbreide tests, gecombineerd met het traceren van de contacten van geïnfecteerde mensen, hebben deze uitdaging in andere landen overwonnen.

De VS, waaronder Texas, hebben moeite met het testen van het coronavirus. Het percentage tests dat positief terugkomt in Texas nooit onder de 5 procent gedaald , een benchmark die experts gebruiken om te bepalen of een staat genoeg test.

Als Abbott wat langer had gewacht, zou het duidelijk zijn geweest dat de overdracht van Covid-19 alarmerende niveaus bereikte. (Zijn kantoor reageerde niet op verzoeken om commentaar.)

Het had genoeg tijd moeten zijn in conventioneel denken, zei Persse. We weten nu dat dit virus een langere vertraging heeft in hoe het gaat reageren. Wij weten inmiddels beter.

Achteraf gezien was het Memorial Day-weekend misschien wel het laatste moment van rust voor de storm. Op 28 mei begonnen de ziekenhuisopnames toe te nemen. Maar de heropening ging door.

Abbott verhoogde de capaciteitslimieten voor restaurants en bars om 50 procent op 3 juni, waardoor ze plaats kunnen bieden aan groepen van maximaal zes personen. En op 12 juni verhoogde hij de restaurantcapaciteit opnieuw om 75 procent , waardoor ze plaats kunnen bieden aan gezelschappen tot 10 personen. De volgende week, pretparken , waaronder de Six Flags-parken en de Schlitterbahn-waterparken, en kermissen mochten op halve capaciteit openen.

Consumentenactiviteit gevolgd door de hele staat: de uitgaven in restaurants en hotels stegen met bijna 20 procent en de uitgaven voor goederen stegen met meer dan 25 procent vanaf het begin van de heropening op 1 mei tot het moment waarop Abbott de heropening op 26 juni begon terug te schroeven.

Abbott heeft sindsdien spijt betuigd over het openen van bars, die hotspots van overdracht werden.

Als ik terug kon gaan en iets opnieuw kon doen, zou het waarschijnlijk zijn geweest om de opening van bars te vertragen, nu ik zie hoe snel het coronavirus zich in de bar-omgeving verspreidde, zei hij tijdens een interview met KVIA in El Paso.

Maar deskundigen op het gebied van de volksgezondheid in Texas zeggen dat de heropening in het algemeen langzamer had moeten zijn en meer had moeten zijn afgestemd op de verschillende behoeften van de 254 provincies van Texas, in het besef dat plaatsen met hogere transmissieniveaus mogelijk strengere regels nodig hebben dan andere delen van de staat.

Dat is een strategie die Abbott heeft weerstaan. In april vaardigde Harris County een mandaat uit dat mensen maskers dragen in het openbaar. Maar op de dag dat het bevel van kracht moest worden, Abbott overschreven de beperkingen, door te zeggen dat de provincie niet eenzijdig boetes kan opleggen aan overtreders. Hij verhinderde ook dat lokale jurisdicties hun eigen thuisbevelen uitvaardigden toen de staat heropende, waardoor de macht van functionarissen zoals Shah om het virus onder controle te krijgen effectief werd toegeëigend.

Een one-size-fits-all-aanpak werkt niet in een staat als Texas, omdat je grote stedelijke provincies hebt zoals de onze, en je hebt ook kleinere rechtsgebieden, zei Shah. En daarom is het lokale vermogen om bescherming te bieden de cruciale manier om vooruit te gaan, omdat we onze gemeenschappen beter kennen dan wie dan ook.

Het dragen van maskers en heropening zijn bijzonder gepolitiseerd in Texas

Texas is een staat die prat gaat op individualisme. In een pandemie die collectieve actie vereist om ieders gezondheid en welzijn te ondersteunen, is dat echter meer een ondeugd dan een deugd gebleken.

Het komt erop neer wat voor cultuur we hier hebben. In de staat Texas hebben we een zeer libertaire 'ik'-cultuur in plaats van een 'wij'-cultuur, zei Terk. We hebben de neiging om toegeeflijk te zijn voor individuen om hun eigen keuzes te maken en om meer lokale beslissingen te nemen. Dat is niet het geval op plaatsen waar goede strategieën voor de volksgezondheid zijn geformuleerd.

Het dragen van gezichtsmaskers, waarvan is bewezen dat ze het risico op overdracht van het virus via de lucht verminderen, werd een partijdige vlam in Texas en in het hele land. Een Pew-onderzoek studie ontdekte dat Republikeinen bijna vier keer meer kans hadden dan Democraten om te zeggen dat maskers zelden of nooit gedragen zouden moeten worden. Ze nemen misschien aanwijzingen van president Donald Trump, die zich lang verzette het dragen van een masker in het openbaar , schijnbaar om de ernst van de Amerikaanse uitbraak te bagatelliseren, en openlijk bespot zijn Democratische rivaal Joe Biden voor het aantrekken van een.

Grotendeels maskerloze demonstranten verzamelden zich in april in de hoofdstad van de staat in Austin om de afsluiting aan de kaak te stellen samen met samenzweringstheoreticus Alex Jones, oprichter van de website Infowars, die de pandemie een hoax heeft genoemd. Mensen hebben zich verzet tegen het dragen van gezichtsmaskers in winkels die hun eigen regels stellen die dit vereisen, wat leidde tot bedreigingen van: strafrechtelijke vervolgingen en een gewelddadige woordenwisseling met een patron in een 99 Cents Only-winkel in San Antonio die met een mobiele telefoon werd gefilmd.

Het kan me niet schelen. Alleen omdat iedereen het doet, is het nog niet legaal, vertelde de man aan een medewerker in de video. De gouverneur van Texas zei dat het niet legaal is en dat ik dat ook niet hoef te doen.

Abbott heeft zich inderdaad lang verzet tegen het verplicht stellen van mensen om gezichtsmaskers te dragen. Hij zei in april dat lokale overheden mensen die in het openbaar geen masker dragen, niet mogen straffen, zelfs niet vanwege de protesten van negen burgemeesters van Texas , vijf van hen Republikeinen, die de autoriteit hadden gevraagd om dit te doen.

We raden iedereen ten zeerste aan een masker te dragen, zei Abbott destijds tijdens een persconferentie. Het is echter geen mandaat. En we zullen duidelijk maken dat geen enkele jurisdictie enige vorm van sanctie of boete kan opleggen aan iemand die geen masker draagt.

Eind juni, toen Texas een hotspot voor coronavirus werd, waren de goedkeuringsclassificaties van Abbott gedaald tot 44 procent , een van de laagste van de landelijke gouverneurs. Hij bracht een halt toe aan het heropeningsproces, veranderde zijn standpunt over gezichtsmaskers en dreigde met een nieuwe economische sluiting.

Maar het aantal dagelijks nieuwe gemelde gevallen blijft desondanks wekenlang boven de 5.000.

De Spaanse bevolking van Texas is bijzonder kwetsbaar voor Covid-19

Het virus treft niet alle Texanen in gelijke mate. Hispanics, die goed zijn voor ongeveer 40 procent van de bevolking van de staat, een verhoogd risico lopen om aan het coronavirus te lijden vanwege waar ze werken, waar ze wonen en de beperkte beschikbaarheid van cultureel competente gezondheidszorg, Carlos Rodríguez-Díaz, een professor aan de Milken Institute School of Public Health van de George Washington University , zei.

Voorbarig staatsgegevens laat zien dat Iberiërs verantwoordelijk zijn voor bijna 49 procent van de meer dan 6.200 dodelijke slachtoffers die op 30 juli door de volksgezondheidsautoriteiten zijn onderzocht. Dat komt overeen met hoe Iberiërs nationaal onevenredig zijn getroffen door het virus: onder volwassenen van 45 tot 54 jaar zijn ze minstens zes keer meer kans om te overlijden aan het coronavirus dan blanke Amerikanen.

Sommige overwegend Latijns-Amerikaanse provincies zijn bijzonder hard getroffen, deels omdat ze in medisch achtergestelde gemeenschappen leven. In de Rio Grande Valley, waar meer dan 21.500 bevestigde gevallen, velen zijn onverzekerd en vertrouwen daarom op gemeenschapsklinieken of eerstehulpafdelingen voor medische zorg. Ze hebben ook een hoger dan gemiddelde incidentie van onderliggende aandoeningen, waaronder diabetes en obesitas, waardoor ze een groter risico lopen op complicaties door het virus.

De ziekenhuizen kunnen het niet bijhouden. Patiënten zijn wachten in ambulances geparkeerd buiten de ziekenhuizen voor bedden in tijdelijke Covid-19-afdelingen om open te gaan, en crematoria hebben wekenlange wachtlijsten .

In andere delen van het land werden vleesverwerkingsfabrieken het epicentrum van uitbraken van coronavirus in Latijns-Amerikaanse gemeenschappen. Maar in Texas werken veel Hispanics in de dienstverlenende sector in klantgerichte functies waar ze meer kans hebben om het virus op te lopen. Toen de staat begon te heropenen en de bedrijfsactiviteit hervatte, nam dat risico alleen maar toe.

Het is ook moeilijker voor sommige Iberiërs, vooral degenen die recente immigranten zijn, om zich aan de aanbevelingen voor sociale afstand te houden omdat ze in meerdere generaties of gedeelde woningen wonen. Onder de leden van deze huishoudens is het gebruikelijk dat meer dan één volwassene naar het werk moet en mogelijk het virus naar huis kan dragen.

We vragen mensen om thuis te blijven en in quarantaine te gaan als ze mogelijk zijn blootgesteld, zei Rodríguez-Díaz. Helaas zijn de huisvestingsomstandigheden van veel Latino-gezinnen niet bevorderlijk voor het uitvoeren van een van deze maatregelen.

Er zijn ook geen middelen voor de volksgezondheid voor Iberiërs, wat resulteert in verwarring over hoe ze zichzelf moeten beschermen tegen het virus en kritiek krijgen van Spaanse leiders in de staat.

Sommige Iberiërs zoeken minder snel medische hulp omdat ze het gezondheidszorgsysteem moeilijk te navigeren vinden. Velen hebben te maken met taalbarrières, waardoor ze meer kans hebben om te ervaren nadelige gezondheidsresultaten dan vloeiend Engels sprekenden. Voor degenen die zonder toestemming in de VS wonen, werkt de angst dat het zoeken van medische zorg tot hun deportatie kan leiden ook als een afschrikmiddel, zei Rodríguez-Díaz. Die angst is alleen maar toegenomen onder president Trump, die Mexicanen publiekelijk heeft bespot en ongeautoriseerde immigratie uit Mexico probeerde aan te pakken.

Groepen zoals de US Hispanic Contractors Association hebben instructies opgesteld over de veiligheidspraktijken van het coronavirus in zowel het Engels als het Spaans en gezichtsmaskers weggeven in Austin – maar ze zeggen dat de staat en de lokale overheid ook dat soort overtreffen .

Shah zei dat hij heeft geprobeerd de Spaanse gemeenschap te betrekken door contact op te nemen met Spaanstalige media en door binnen zijn afdeling een taskforce op het gebied van ras en etniciteit te vormen om gezondheidsongelijkheid te onderzoeken en de reactie op de pandemie aan te passen, maar erkent dat de inspanningen van ambtenaren niet tot nu toe goed genoeg geweest.

Dat is de richting die we moeten blijven benadrukken, zei hij. Er bestonden gezondheidsverschillen vóór Covid-19, en Covid-19 heeft het zojuist aanzienlijk verergerd.

Texas verandert eindelijk van koers - maar sommige functionarissen dringen aan op meer drastische maatregelen

Pas op 26 juni stopte Abbott zijn heropeningsplan eindelijk. Hij beval bars weer te sluiten, verlaagde de bezettingsgraad van restaurants tot 50 procent, pauzeerde electieve operaties in sommige gebieden om bedruimte te behouden, en verbood rivierraften, die onverwacht hadden bijgedragen aan een piek in gevallen in Hays County.

En op 2 juli gaf Abbott opdracht dat Texanen in provincies met 20 of meer actieve gevallen van coronavirus (op dat moment de meeste provincies) maskers dragen in bedrijven en in openbare ruimtes waar sociale afstand onmogelijk is. De straffen voor het overtreden van het mandaat zijn laag: eerste overtreders komen weg met alleen een waarschuwing en recidivisten kunnen boetes krijgen tot $ 250. Maar de handeling om alleen maskers te vereisen, heeft geleid tot meer consistente berichten over de volksgezondheid.

Covid-19 gaat niet weg, zei Abbott tijdens een video-aankondiging . Sterker nog, het wordt erger. Nu, meer dan ooit, is actie van iedereen nodig totdat behandelingen beschikbaar zijn voor Covid-19.

Toch blijft Abbott de plaatsen speelruimte geven om te beslissen of ze grote bijeenkomsten toestaan. Als onderdeel van het bevel van 2 juli verbood hij ook bijeenkomsten van meer dan 10 personen, tenzij de burgemeester van de stad waar de bijeenkomst wordt gehouden, of de kantonrechter in het geval van een bijeenkomst in een niet-opgenomen gebied, de bijeenkomst goedkeurt.

Een provincie in Noord-Texas bekend gemaakt , via een bevel van een kantonrechter, dat grote bijeenkomsten buiten desalniettemin zouden worden toegestaan.

Zelfs provincies die de beperkingen in acht nemen, worden geconfronteerd met terugval: de Republikeinen van Texas hadden erop aangedrongen om op 16 juli een persoonlijke conventie in Houston te houden, met het argument dat hun recht om samen te komen beschermd was door zowel de grondwet van Texas als de VS. Het Hooggerechtshof van Texas heeft echter niet mee eens , en partijleiders verplaatsten de conventie met tegenzin online.

Nu de transmissie weinig tekenen van aanzienlijke vertraging vertoont, heeft Abbott gedreigd om nog een thuisbevel uit te vaardigen.

Als we de verspreiding van COVID-19 niet vertragen … zou de volgende stap een lockdown moeten zijn, hij zei 10 juli.

Op aanbeveling van Persse suggereerde de burgemeester van Houston dat een shutdown minimaal twee weken zou duren:

Houston besloot ook dat de gemiddelde dagelijkse het aantal nieuwe gevallen in de stad, dat al weken boven de 1.000 ligt, zou onder de 300 moeten zijn voordat het zou overwegen scholen te heropenen - een aantal dat, geeft Persse toe, enigszins willekeurig is.

Maar hij zei dat het, op basis van de informatie die ze nu hebben, een redelijke barometer is voor een vertraging van de overdracht, aangezien lokale ziekenhuizen zich in een veel betere positie bevonden toen het aantal gevallen zo laag was.

Het bevel om thuis te blijven is misschien politiek onpopulair bij met name de Republikeinen, maar het maakt Persse niet uit of hij daardoor de slechterik wordt.

Ik ga mijn werk doen, en als mensen me leuk vinden of niet mogen, is dat aan hen, zei Persse. Ik ga doen wat ik kan om mensen te beschermen.

Correctie: dit verhaal bevatte eerder verouderde bevolkingsschattingen voor Iberiërs in Texas, die volgens het Census Bureau van 2019 bijna 40 procent van de staatsbevolking uitmaken schattingen .