Hoe Nellie Bly een Victoriaanse sensatie werd en de journalistiek voor altijd veranderde
Meer dan een halve eeuw voordat 'gonzojournalistiek' een verzinsel was in de verbeelding van Hunter S. Thompson, leefde krantenschrijver Nellie Bly het. Het is vandaag de 151e verjaardag van Nellie Bly, dus het is een passende unieke dag om haar te vieren. Ze hervormde een gekkenhuis door zich voor 10 dagen te binden, ze beschreef de wereld op een wervelende reis en ze rapporteerde samen met koormeisjes en fabrieksmeisjes met evenveel kracht.
Ze was een Victoriaanse superster die week na week voor mediasensaties zorgde. Ze was ook baanbrekend - ze reisde 31 jaar alleen de wereld rond voordat vrouwen mochten stemmen. Maar meer dan alleen hits maken, had ze meestal een doel: haar werk bevorderde de zaak van mensen die maar weinig anderen wilden verdedigen.
Hoe een vrouw uit het kolenland een columniste in New York City werd
Nellie Bly in 1890.
De carrière van Nellie Bly begon toen de onverbeterlijke jonge vrouw Elizabeth Cochran een boze brief in een baan veranderde.
Het begon toen ze een column uit 1885 las met de titel 'Waar zijn meisjes goed voor', waarin werd beweerd dat werkende vrouwen immoreel waren. De achttienjarige Bly schreef een anonieme brief aan de krant, waarin hij hartstochtelijk aanvoerde dat vrouwen een gezin in nood konden helpen ondersteunen. (Ze was zelf opgegroeid in de buurt van Pittsburgh en zorgde voor haar gezin met drie broers en haar moeder die weduwe was.)
'Ze heeft geen grammatica, ze heeft geen spelling, laten we haar binnenhalen'
In plaats van boos te zijn, plaatste de redacteur van de krant een advertentie voor het 'Eenzame weesmeisje' dat de brief had ondertekend (Bly noemde zichzelf een wees omdat haar vader was overleden). 'Ze ging naar kantoor', zegt Brooke Kroeger , auteur van Bly's biografie, Nellie Bly: Daredevil, Reporter, Feminist . 'En de legende is dat de redacteur zegt: 'Ze heeft geen grammatica, ze heeft geen spelling, laten we haar binnenhalen.'
Op die onwaarschijnlijke manier begon Bly's krantencarrière in Pittsburgh, en ze haalde snel alle anderen in (na het pseudoniem Nellie Bly te hebben aangenomen, na een Stephen Foster-nummer ).
Het was in een tijd dat vrouwelijke journalisten ongelooflijk zeldzaam waren, maar dat hield Bly niet tegen. Er waren nog steeds veel obstakels - Kroeger zegt dat hoewel Nellie probeerde groot nieuws te vinden, ze niet de toegang had om verhalen te breken. Als buitenlandcorrespondent in Mexico was ze grotendeels gedegradeerd tot het rapporteren van lokale kleur (hoewel sommige van haar commentaren zijn tijd ver vooruit waren: 'Amerikaans eten is smakeloos in vergelijking', schreef ze).
Haar moeilijkheden om hard nieuws te melden dreef haar van Pittsburgh naar New York City, waar ze opnieuw een zware strijd had. 'Zoals ze het vertelt', zegt Kroeger, 'daagt ze op bij de kantoren van... de wereld , praat zich langs de bewakers heen en stelt de krankzinnigenasielopdracht voor.'
Plotseling was Nellie Bly een van de weinige vrouwelijke verslaggevers in New York City - en haar eerste opdracht was om zich te committeren.
Nellie Bly veinst waanzin om een asiel te onderzoeken
'Zou ik een week op de krankzinnigenafdeling op Blackwell's Island kunnen blijven? Ik zei dat ik het kon en zou doen. En ik deed.'
Dat maakt deel uit van de openingsparagraaf van Nellie Bly's onderzoeksrapport naar gekkenhuizen, die in eerste instantie werd gepubliceerd in de New York World en later verzameld in het boek uit 1887 Tien dagen in een gekkenhuis .
Ze begon haar onderzoeksrapportage-ervaring als 'Nellie Brown, het krankzinnige meisje.' Ze liep over straat met een 'verre' uitdrukking en oefende alsof ze gek was. Nadat ze een nacht in een groepshuis had verbleven, werd ze naar het ziekenhuis van Bellevue gebracht en vervolgens opgenomen in het gekkenhuis op Blackwell's Island (genaamd Roosevelt-eiland vandaag).
Terwijl ze daar 10 dagen was, rapporteerde ze over slechte omstandigheden en twijfelachtige behandeling van zowel patiënten die geestesziek waren als vrouwen die daar feitelijk zonder goede reden werden opgesloten. Haar boek leidde tot een onderzoek, meer toezicht en verhoging van de fondsen voor het verbeterde asiel.
Ze kwam uit het 'gekkenhuis' als een held
Het maakte haar ook tot een journalistieke superster. Daarna werd ze een duizendpoot en schreef ze over tal van 'dag in het leven'-onderwerpen, zoals koormeisje zijn, ballet leren, aan een lopende band werken en andere fantastisch interessante dingen doen (er is een geweldige verzameling van haar schrijven hier ). Haar naam was aan al haar artikelen gehecht - een zeldzaamheid in die tijd - en ze verscheen uiteindelijk ook in de krantenkoppen.
Maar ze schreef niet alleen hits. 'Er waren een miljoen navolgers', zegt Kroeger. 'Het interessante aan haar werk was dat het altijd een sociale rechtvaardigheidshoek had.' Naast de verhalen die Bly brak, was impliciet in haar succes het bewijs dat een vrouwelijke journalist net zoveel, zo niet veel meer kon doen dan haar talrijkere mannelijke concurrenten.
En dat alles vormde het toneel voor haar grootste verhaal ooit - een reis rond de wereld, in minder dan 80 dagen.
Nellie Bly racet de wereld rond - om te bewijzen dat een vrouw het kan
Een afbeelding van de ontvangst van Nellie Bly toen ze thuiskwam.
'Geen enkele vrouwelijke verslaggever was ooit zo gedurfd, zo vastberaden, zo bereid om haar eigen veiligheid op te offeren om een verhaal na te jagen', zegt Matthew Goodman . Hij schreef over Bly's ongelooflijke reis in Tachtig dagen: de geschiedenis makende race van Nellie Bly en Elizabeth Bisland rond de wereld . Een reis rond de wereld werd niet alleen als moeilijk beschouwd; het werd als onveilig beschouwd voor een vrouw. Maar voor Bly was dat het punt.
'Het idee om een vrouw zonder begeleider zonder man te sturen, was gewoon ondenkbaar', zegt Goodman. 'Bovendien dachten ze dat een vrouw het nooit zou kunnen omdat ze zoveel kleren mee zou moeten nemen.'
Bly trok zich niets aan van die argumenten. Zoals ze schreef toen haar redacteur haar vertelde dat niemand anders dan een man de reis kon maken:
'Goed,' zei ik boos, 'start de man, en ik zal dezelfde dag voor een andere krant beginnen en hem verslaan.'
Na wat heen en weer (en wat slechte oplagecijfers voor de New York World, die toe was aan een nieuwe publiciteitsstunt), kreeg Bly haar keuzeopdracht. Ze had een enkele handtas bij zich en vertrok op 14 november 1889. Ze bereikte de wereld rond in 72 dagen en versloeg daarmee de 80 dagen van de beroemde Jules Verne boek dat inspireerde haar. De voorpagina van de New York World was een triomfantelijke opschepperij - en had geweldige verkopen.
De voorpagina van de wereld toen Nellie Bly terugkwam.
'Ze was al goed ingeburgerd', zegt Goodman. 'De reis rond de wereld katapulteerde haar tot een Amerikaanse beroemdheid.'
Hoewel er navolgers waren van de stijl van Nellie Bly - Goodmans boek vertelt het verhaal van een race tegen de al even fascinerende Elizabeth Bisland, een andere vrouw die tegelijkertijd de wereld rond moest reizen - was er niemand zo groot als Bly. Terwijl sommigen roem ontweken, omarmde ze het.
Bly koopt een baby, runt een bedrijf en voert campagne voor de stemming
Na haar race rond de wereld ging Bly verder met het schrijven van meer stukken over sociale kwesties. Vlak voor haar wereldreis schreef ze 'Nellie Bly koopt een baby' (een uiteenzetting van de weesmarkt in New York), en ze volgde dat op met artikelen over: dierentuin wreedheid en de dakloze .
'Suffragisten zijn mannenoversten'
Ze trok zich tijdelijk terug uit de journalistiek op 31-jarige leeftijd, toen ze trouwde met een fabrikant genaamd Robert Seaman (die 42 jaar ouder was dan zij), maar ze hield niet op actief te zijn. Ze werd president van het bedrijf van haar man, kreeg een patent voor een... nieuw type melkkan , en probeerde haar bedrijf ethisch te runnen na de dood van haar man. (Kroeger zegt dat Bly's ambtstermijn als enige eigenaar, hoewel bewonderenswaardig, meer werd gekenmerkt door enthousiasme dan door scherpzinnigheid.)
Toen het bedrijf failliet ging, stortte ze zich weer in de journalistiek en schreef onder meer voor William Randolph Hearst. Ze deed verslag uit Wenen tijdens de Eerste Wereldoorlog en zette zich in voor vrouwenkiesrecht (voorbeeldkop: 'Suffragists Are Men's Superiors'). Ze bleef bijna tot aan haar dood doorgaan. Toen ze in 1922 stierf aan een longontsteking, was ze nog maar 57.
Waarom de erfenis van Nellie Bly vandaag voortleeft
Nellie Bly maakte niet alleen nieuws - uiteindelijk werd ze nieuws.
Bly was een voor de hand liggende pionier, maar haar erfenis in de dood heeft verrassend lang geduurd.
'Deze reputatie overleeft en gedijt in principe twee en een half jaar', merkt Kroeger op, toen Bly haar meest actieve periode doormaakte in krankzinnigengestichten en de wereld rondreisde. Dus wat maakte van Nellie Bly een legende?
Een deel van haar aantrekkingskracht is duidelijk: ze had een meedogenloos talent en een talent voor een geweldig verhaal dat nooit wegging. 'Ze wist het verhaal te kiezen dat naar voren zou komen', zegt Kroeger.
'Ze probeerde het verschil te maken'
Maar Bly's baanbrekende houding en focus op anderen hielpen haar verhalen waarschijnlijk lang nadat de krantenpagina's uiteenvielen. Goodman gelooft dat ze altijd een focus had op de grotere impact van haar werk: 'Zelfs tijdens haar reis rond de wereld, wat een soort stunt was, bewees ze ook dat een vrouw alles kon wat een man kon doen.'
'Wat haar omstandigheden ook waren,' zegt Kroeger, 'ze probeerde hetzelfde te doen. Ze probeerde het verschil te maken. Was het uit eigenbelang? Zeker wel. Maar uiteindelijk had het er wel mee te maken dat iemand het goed doet.'
En uiteindelijk, met veel van de stunts vergeten, is dat de reden waarom Nellie Bly vandaag de dag nog steeds fascinerend is.
