Hoe Mama Jan, de zangcoach achter Justin Bieber en Drake, supersterren creëert
Ze was een werkende muzikant in Atlanta. Nu leert ze popsterren zingen.
Jan Smith zit verscholen in haar opnamestudio op een zomeravond in de wijk North Druid Hills in Atlanta, waar ze achtergrondzang bedenkt voor een niet-uitgebracht nummer van haar nieuwste protégé. Gekleed in een zwarte blouse met kanten mouwen, een witte spijkerbroek en zwarte laarzen met open neus, zit de 63-jarige Smith rustig aan de klankkast met een notitieblok als Karma, een country-pop geknipt van de 21-jarige zanger- songwriter Grace Asbury, speelt door de speakers. De komende uren neuriën, mompelen en yabba dabba doo-melodieën Smith en de zanger, samen met twee van Smiths producers, onsamenhangende geluiden zo strak dat het moeilijk voor te stellen is dat ze ooit afzonderlijk hebben bestaan.
Asbury, een student aan de Universiteit van Georgia, wilde haar geluid en songschrijfstijl aanscherpen toen een vriend van de familie haar vorig jaar aanraadde om Smith, bekend als Mama Jan, in te huren. Smith hoorde haar zingen en vertelde haar vader volgens Asbury dat ze zijn geld niet nodig had. De gerespecteerde zangcoach had al een bloeiend bedrijf en een uitstekende reputatie in de branche; in plaats daarvan wilde Smith met Asbury samenwerken omdat ze geloofde dat ze haar kon helpen een succesvolle countryartiest te worden. Afkomstig van Mama Jan, die Justin Bieber en Drake tot oud-leerlingen rekent, was dit veel lof.
Al meer dan 35 jaar is de carrière van Smith verweven met de opkomst van Atlanta als een mekka voor muziek en entertainment. Haar succes vloeide voort uit haar onmiskenbare vaardigheden als vocale coach, maar ook uit haar nabijheid tot opkomend talent: in deze muziekhoofdstad is de coach met het zuidelijke accent en de koesterende maar krachtige persoonlijkheid in de baan van artiesten als Usher terechtgekomen. , Rob Thomas, Young Jeezy en een paar realitysterren.
Smith, die zelf begon als muzikant, had nooit de bedoeling om de vrouw achter zoveel megasterren te zijn. Maar als een langdurige machtsspeler in de industrie en pleitbezorger voor de muziekindustrie in Atlanta, zegt Smith dat ze niets liever doet dan talent op de plek brengen waar ze is opgegroeid.
Eerder die dag ontmoette Smith een voormalige klant voor een opnamesessie in haar studio, gelegen in een onopvallend bedrijvencomplex. De rapper Pioneer, die graag aan Smith wilde laten zien wat hij had uitgespookt sinds de laatste keer dat ze met elkaar spraken, zei tegen zijn producer dat hij zijn nieuwste nummer moest opnemen. Instinctief haalt Smith haar telefoon tevoorschijn en begint op te nemen, terwijl ze haar knieën buigt en de rapper omcirkelt om de juiste hoek te krijgen terwijl hij voor de camera optrad. Hij censureert zichzelf bewust en slaat de vloekwoorden in het lied over terwijl hij rapt. Mama Jan wordt tenslotte gerespecteerd in de industrie vanwege haar wijsheid en koesterende kwaliteit, evenals haar vocale bekwaamheid. Je zou waarschijnlijk niet vloeken in het bijzijn van je moeder, en Smiths klanten vloeken ook niet in het bijzijn van haar.
Smith's carrière als zangcoach begon in het begin van de jaren tachtig toen ze een gitaarwinkel in het centrum van Atlanta binnenliep op zoek naar een aankoop en vertrok met een nieuw optreden: ze had met tegenzin ingestemd om overdag een bouwvakker te helpen / 's nachts een rockzanger die zijn stem aan het verliezen was.
Destijds was Smith op geen enkele manier geïnteresseerd in een carrière als vocale coach - ze was een reizende artiest, geen leraar - maar ze realiseerde zich al snel dat ze in een unieke positie verkeerde om anderen te helpen. Als zanger met zowel klassieke training als rockgevoeligheden, was Smith in staat om popartiesten aan te spreken op manieren die de meeste vocale coaches, die de nadruk legden op klassieke training, niet konden. Een harde, door de zon verbrande bouwvakker die dronk en rookte, zou niet [opera] gaan trainen. Dat ging hij niet doen, zegt Smith. Niemand kwam tegemoet aan de behoeften van wat ik straatzangers, rock and roll, R&B, pop [en] rap [artiesten] noem. Ik begon met catering voor [hen] en ze begonnen uit het houtwerk te komen.
Al snel had Smith een bescheiden studio opgezet achter de muziekwinkel waar ze ooit op zoek was gegaan naar een nieuwe gitaar. Michele Caplinger, nu de senior executive director van de Atlanta-afdeling van de Recording Academy (de organisatie achter de Grammy Awards), was een zangeres in de band Lipstick Stain toen ze voor het eerst Smith's shotgun-studio bezocht. In die tijd was het kantoor versierd met 8x10 foto's van Smiths klanten die met punaises aan de muur waren geplakt. Ze had een cassettedeck, een bureau en een microfoon, zegt Caplinger over de opstelling. Smith's expertise, niet de sfeer, was duidelijk de loting.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Mama Jan (@mamajanmusic) op 28 januari 2018 om 18:31 PST
Een van Smiths eerste klanten die het groot maakte, was Rob Thomas, zanger van Matchbox Twenty, die door een oud-leerling naar haar was verwezen voordat de groep hun debuutalbum uitbracht. Smith zegt dat Thomas haar voor de grap de vocale das noemde, een knipoog naar haar aanhoudende coachingmethoden, maar ze zou uiteindelijk bekend worden onder een meer welwillende naam: Mama Jan, liefdevol bedacht door twee van haar klanten, singer-songwriter Jeffrey Butts en John Hopkins (uiteindelijk lid van Zac Brown Band).
De bijnaam bleef hangen rond dezelfde tijd dat een vrouw naar Smith kwam op zoek naar hulp bij het coachen van haar zoon, Usher Raymond. Usher was getekend bij La Reid en Babyface's in Atlanta gevestigde label LaFace en had succes geboekt met zijn doorbraakalbum Op mijn manier , met nummers als Nice & Slow en You Make Me Wanna ..., als tiener. Maar hij was later door de puberteit gegaan dan verwacht en verloor het middelste deel van zijn vocale bereik. Smith kwam binnen en coachte Usher voorafgaand aan de release van zijn vervolgalbum 8701 (U Remind Me, U Got it Bad), evenals het diamantverkopende album bekentenissen . Hij was de eerste die Smith publiekelijk als Mama Jan begon te crediteren.
Jaren later huurde Usher Smith preventief in om zijn jonge beschermeling, Justin Bieber, te helpen zich aan te passen aan zijn postpuberale stem. De vocale coach is te zien in de documentaire van 2011 Justin Bieber: Zeg nooit nooit niet alleen door Bieber vocaal te coachen, maar hem ook te helpen zich aan te passen aan de eisen van roem als tiener door haar eigen ervaringen als jonge muzikant te beschrijven. Ze zag het als haar verantwoordelijkheid om haar zwaarbevochten lessen door te geven. Bieber en Usher vergezelden Smith op het podium toen ze in 2011 werd opgenomen in de Georgia Music Hall of Fame.
Smith heeft met allerlei soorten vocale artiesten gewerkt, waaronder rappers, on-air verslaggevers, predikanten, openbare sprekers en meer. In 2005, na het uitbrengen van zijn veelgeprezen debuut op een major label Laten we het begrijpen: Thug Motivation 101, Atlanta-rapper Young Jeezy onderging operatie aan zijn stembanden . Ongetraind om goed te presteren zonder zijn stem te beschadigen en bang dat hij zijn carrière zou verknallen net toen hij begon met het behalen van succes, huurde hij Smith in om hem te helpen herstellen. In die tijd hadden maar weinig mensen overwogen om met rappers samen te werken om ervoor te zorgen dat ze hun stem niet zouden beschadigen. Maar mama Jan niet. Het is net zo belangrijk voor [rappers] om hun vocale gezondheid ook echt te behouden, zegt Smith.
In 2008 werd Smith benaderd door singer-songwriter Dallas Austin (TLC's Creep, Pink's Just Like a Pill, etc.) over het boeken van zanglessen voor een vriend. Er was een kleine waarschuwing: de sessie zou worden gefilmd voor een nieuwe reality-tv-show.
Destijds was Smith niet bekend met de show of het netwerk waarop het werd uitgezonden, maar ze stemde ermee in om te helpen.
Die show was de Echte huisvrouwen van Atlanta, waar Smith in een opvallende scène tijdens seizoen één van de Bravo-show huisvrouw Kim Zolciak evalueert, die zegt dat ze een aspirant-countryzanger is. Je bent als een prachtig huis dat is gebouwd, en we hebben geweldige verlichtingsarmaturen en prachtige kroonluchters en al dit soort dingen, zegt Smith. En we hebben een barst in de basis, verwijzend naar haar zangkwaliteiten. In een interview dat tijdens de aflevering werd uitgezonden, zegt Zolciak dat ze het gevoel heeft dat Smith aan het muggenziften is en dat ze niet zeker weet wat de techniek te maken heeft met zingen in een studio. Nu ik denk aan de ongemakkelijke ontmoeting, zegt Smith, wist ik een beetje niet wat ik moest denken. Ik wist niet zeker of... is dit serieus? Zoals, ben ik? Punk'd of wat dan ook?
Als kijker is het moeilijk om de scène met een strak gezicht te bekijken. Maar Smith, ooit de professional, lacht niet. Afgezien van de vocale prestaties van Zolciak, is het segment een vrij nauwkeurige weergave van de werkstijl van Smith. Gedurende haar jaren als zangcoach heeft Smith's botte maar charmante persoonlijkheid ervoor gezorgd dat klanten naar haar toe kwamen voor haar eerlijke feedback.
Het is geen muggenzifterij als het je helpt om een ster te worden.
Geboren in Atlanta en opgegroeid in een christelijk gezin naast haar twee broers, zegt Smith dat ze vocaal begaafd is sinds ze een peuter was die harmonieerde met de stofzuiger van haar moeder. Ze groeide op met het horen van muziek in de kerk en het kijken naar optredens van The Beatles en The Supremes op televisie. Ik kwam zingend ter wereld, was kleurgevoelig voor geluid en begreep muziek en harmonieën voordat ik kon praten, zegt ze.
Smith zegt dat, in tegenstelling tot vandaag, rocksterrendom een ongewone droom was om te hebben toen ze jong was. Als kind met een gitaar was ik een vreemde eend in de bijt. Ik was helemaal niet het populaire meisje op school, zegt ze. Smith speelde fluit in de schoolband en nam deel aan het koor in de kleine Southern Baptist-kerk waar haar familie naartoe ging. Tegen de tijd dat ze 15 was, begon ze na school te zingen in rock-'n-rollbands. Tegen de tijd dat ze afstudeerde van de middelbare school, speelde ze in clubs.
Gedurende haar carrière als soloartiest en in rockbands, vond Smith relatief succes met het uitvoeren van zowel covers als originele nummers. Een carrièreartiest zijn was altijd haar droom, maar Smith geeft nu toe dat dit niet het gezondste pad voor haar was. Ik leefde mijn leven zonder terughoudendheid en het bracht me op een plaats van echte afrekening, zegt ze, verwijzend naar haar worstelingen als jonge kunstenaar, inclusief het vechten tegen verslaving. Wanneer je je God een beetje ontmoet op de badkamervloer in je huis, is dat een beetje waar het rubber de weg ontmoet en je ofwel opstaat en het samentrekt en een aantal andere beslissingen neemt, of je gaat die weg verder.
Smith geeft toe dat ze zich aanvankelijk verzette tegen de overgang van kunstenaar zijn naar voornamelijk achter de schermen werken. Het was moeilijk voor mij om dat echt los te laten en het grotere goed te begrijpen van wat ik moest doen, zegt ze. Maar Smiths achtergrond als kunstenaar heeft haar veel geloofwaardigheid als coach gegeven. Klanten en medewerkers zeggen dat Smith hen kan waarschuwen voor de schadelijke effecten die drinken en roken hebben op de stem van een artiest zonder predikend over te komen. Ze had lang genoeg in hun wereld geleefd om hen te vertellen hoe ze die zelf konden overleven. En vanaf haar vroege jeugd weet ze hoe het is om geen duidelijk pad te hebben om te volgen.
Een verre schreeuw van haar vroege studio, Het huidige kantoor van Smith is groot genoeg om acht coaches, een fotostudio, oefenruimte voor optredens en verschillende opnamestudio's te huisvesten. Smith zegt dat ze altijd meer is geweest dan een vocale coach (ze is ook een Grammy-genomineerde producer en ze werkte ooit als manager voor Kimberly Perry van The Band Perry). Naast vocale coaching heeft ze een selectie van artiesten, waaronder Asbury, aan wie ze werkt om zich tot supersterren te ontwikkelen. Ze coacht hen, maakt hun platen en treedt soms op als manager. Daarnaast werkt ze ook aan haar eigen muziek.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Mama Jan (@mamajanmusic) op 13 oktober 2018 om 21:41 PDT
Naast powerspelers zoals Caplinger, heeft Smith zichzelf gepositioneerd als een belangrijke pleitbezorger voor de muziekbusinessscene in Atlanta. Ze bestaat al lang genoeg om muziekmanagers zoals Babyface en LA Reid labels te zien openen in Atlanta, maar ze is er ook geweest om te zien hoe frustrerend het is voor insiders als een stad die zoveel van zijn cultuur exporteert, worstelt om bedrijven te behouden. Van R.E.M. en de B-52's tot Outkast en 21 Savage, heeft Smith Georgia consequent artiesten zien wegpompen die wereldwijde muziektrends informeren en ze zegt dat ze niets liever doet dan de industrie te verheffen op de plek die haar heeft grootgebracht.
Als ik vandaag de loterij zou winnen, zou je me morgen hier vinden, zegt ze. Ik ga doen wat ik doe totdat ze vuil op me gooien.
Grace Asbury zegt dat Smith haar eindelijk heeft geholpen met het aanscherpen van het country-popgeluid waarop ze haar imago hoopt op te bouwen; het paar hoopt dit najaar nieuwe muziek uit te brengen. Ze heeft altijd gezegd dat ik iemand ben die alles kan zingen, maar ze probeert [mijn geluid] origineel te maken, zei ze. Het heeft me echt in staat gesteld om mezelf als kunstenaar te vinden.
Smith houdt nog steeds contact met haar A-lijstklanten zoals Usher, die haar belt voorafgaand aan grote optredens (zoals toen hij Amazing Grace uitvoerde met Andrea Bocelli tijdens een show in Atlanta in 2017). Na Echte huisvrouwen, ze bleef werken met Zolciak nadat die beruchte afleveringen waren uitgezonden. Ze werd een legitieme klant. Ik hou van Kim.
Toch is ze er trots op dat ze het nest grotendeels hebben verlaten en solo hebben leren vliegen. Er zijn genoeg opkomende acts die de aanraking van Mama Jan nodig hebben.
Jewel Wicker is een entertainmentreporter die heeft geschreven voor publicaties zoals Atlanta Magazine, Pitchfork en Teen Vogue.
