Voor het eerst in 800 jaar kun je een geweldige conjunctie van Jupiter en Saturnus zien
De planeten zullen ongeveer een uur na zonsondergang op 21 december naast elkaar verschijnen.
Het is de bedoeling dat Jupiter en Saturnus maandag in hun banen samenkomen en als een dubbele planeet aan de nachtelijke hemel verschijnen - het eerste dergelijke optreden in bijna 800 jaar.
De twee planeten zijn het hele jaar door bij elkaar in de buurt geweest, volgens de astronoom van Rice University Patrick Hartigan . Ze zullen hun dichtste nadering bereiken en passeren binnen 0,1 graad van elkaar tijdens de winterzonnewende op 21 december, de langste nacht van het jaar.
De twee hemellichamen passeren elkaar ongeveer elke 20 jaar, volgens het Mount Wilson Observatory, in Los Angeles County, in wat een grote conjunctie wordt genoemd, omdat het de twee grootste planeten zijn.
Maar een passage die zo dichtbij was als maandag werd verwacht, is de afgelopen twee millennia slechts een handvol keren voorgekomen. En twee van die gebeurtenissen, één op 769 en één in 1623, gebeurden te dicht bij de zon om met het blote oog te kunnen worden gezien.
De laatste keer dat een persoon deze gebeurtenis duidelijk kon zien was op 4 maart 1226.
Hoewel de nacht van de zonnewende de dichtste convergentie van de planeten zal zijn, is de conjunctie aan de gang. Hun dichte nadering zal doorgaan tot Kerstmis, waarbij de dubbele planeet ongeveer een uur na zonsondergang laag aan de westelijke hemel verschijnt, afhankelijk van de omstandigheden.
Vanwege de timing van de gebeurtenis probeerden enkele vroege wetenschappers - waaronder de bekende astronoom Johannes Kepler - de convergentie te koppelen aan de zogenaamde kerstster of ster van Bethlehem, die volgens het Nieuwe Testament de wijzen naar de geboorte van Jezus. Maar moderne astronomen hebben vastgesteld dat het qua timing onwaarschijnlijk lijkt dat er een soortgelijke grote conjunctie in het spel was rond de tijd die verband houdt met de historische geboorte van Jezus.
Hoe de grote convergentie van Jupiter en Saturnus te zien
Hoewel het pad van deze planeten ver genoeg van de zon verwijderd zal zijn om dit jaar waarneembaar te zijn, kunnen de planeten zo dichtbij zijn dat het moeilijk zal zijn om ze zonder hulp van een telescoop te scheiden, schrijft Hartigan.
Het zicht is het beste bij de evenaar en wordt steeds vluchtiger naarmate iemand verder naar het noorden is. Dit maakt de kijkomstandigheden minder dan ideaal voor inwoners van bijvoorbeeld de Verenigde Staten, Canada en Europa.
Afhankelijk van de weersomstandigheden zouden degenen op het noordelijk halfrond echter ongeveer een uur na zonsondergang een glimp van de planeten moeten kunnen opvangen door naar het zuidwesten te kijken.
Een verrekijker of een kleine telescoop maakt het gemakkelijker om getuige te zijn van de gebeurtenis en om de twee planeten van elkaar te scheiden. Jupiter zal de duidelijkere planeet van de twee zijn, omdat hij veel dichter bij de aarde staat, met Saturnus er vlak naast.
Voor degenen in minder ideale locaties, die geen toegang hebben tot een verrekijker, of gewoon de actie niet willen missen, hebben verschillende planetaria opties opgezet om het evenement van dichtbij te zien.
Drie Californische instellingen - het Mount Wilson Observatory, Carnegie Observatories en Glendale Community College - zullen maandag een virtueel kijkfeest organiseren, beginnend om 20.00 uur ET. Kijkers kunnen zich aanmelden op Zoom of kijk verder Youtube om het evenement te zien door een Mount Wilson Observatory-telescoop.
