Elke eigenaar van een klein bedrijf moet nu een volksgezondheidsdeskundige zijn. Deze monteur is niet anders.
Elke auto die bij deze carrosseriewerkplaats binnenkomt, wordt grondig gedesinfecteerd. En dat is nog maar stap één.
Dit verhaal maakt deel uit van een groep verhalen genaamd
Michael Wright spuit elke set autosleutels die van eigenaar wisselen in RM Automotives in Los Angeles met ontsmettingsmiddel. Hij plaatste ziektekiemenvangende plastic ruiten voor de kassa, bewaart wegwerphandschoenen achter de toonbank en reinigt de winkel om de paar uur met een nevel van ontsmettingsmiddel. Wanneer een klant arriveert met een geel motorlampje, vegen hij en zijn team het interieur van de auto van voor naar achter schoon voordat ze de motorkap opendoen. Dit zijn de protocollen van een gemiddelde autoreparatiewerkplaats tijdens de Covid-19-pandemie. Wright, 52, werkt al tientallen jaren aan auto's. Nu moet hij ook een volksgezondheidsdeskundige zijn.
De staat Californië classificeerde autowinkels in maart als essentiële bedrijven en tijdens de pandemie heeft Wright zijn deuren nooit gesloten. Hij organiseerde wekelijkse vergaderingen met zijn medewerkers om de maatregelen voor sociale afstand die RM Automotives aan het implementeren was door te nemen, en bestelde heel veel schoonmaakbenodigdheden om de locatie voor altijd te ontsmetten. Maar voor het grootste deel werden de begindagen van het coronavirus gekenmerkt door het slop. Niemand ging werken, dus niemand hoefde zijn auto te repareren. Los Angeles was verontrustend stil. Het personeel werkte aan de weinige auto's die nog in de winkel waren uit de Before Times, en wachtte af wat de wereld in petto had.
Tegen de zomer, zegt Wright, is RM Automotives weer op volle toeren. Mensen zijn niet langer bang om hun huis te verlaten; ze hebben plaatsen om naartoe te gaan, en sommigen van hen moeten hun luchtfilter vervangen. Het is een vreemde verademing voor de medewerkers. Ze zijn blij dat de toekomst van hun baan niet meer in het geding is, maar de dreiging van een tweede golf doemt op aan de horizon. Wie weet wat er kan gebeuren als we terugkeren naar fase één lockdowns? Californië is nog niet uit het bos. Wright en ik spraken daarover, evenals over de moeilijkheden om handdesinfecterend middel in maart te vinden, en hoe het was om midden in de crisis de auto's van artsen en verpleegsters op te knappen.
Wanneer begon de pandemie uw bedrijf te raken?
Het was op 12 maart toen burgemeester Eric Garcetti in Los Angeles het bevel om thuis te blijven aankondigde. De volgende dag werd het echt stil en de week erop waren de straten super leeg. Niemand telefoneerde, niemand reed, niemand deed iets. Toen merkten we een enorme drop-off.
Was u in die tijd nog aan het werk?
Ik heb de zaak de hele tijd open gehouden. De hele maand maart en april deden we ongeveer 50 procent van de omzet. Ik probeerde het uit te rijden, en ik begon met de werknemers te praten over afwisselende vrije dagen om het hoofd boven water te houden. Toen begonnen we de protocollen voor essentiële bedrijven te zien, en autoreparatiewerkplaatsen zouden kunnen blijven. Daarna lag mijn focus op het veilig houden van klanten en medewerkers.
Hoe was dat emotioneel voor u, om te weten dat de toekomst van uw bedrijf in beweging is?
Het is een ongemakkelijk gevoel. Je bent gewend aan een bepaald aantal klanten dat elke dag hun gezicht ziet. En ineens stopt alles. Ik ben in een behoorlijk druk gebied, dus het was best eng om de straten dood te zien gaan.
Zijn de zaken sindsdien hersteld?
April en mei waren verschrikkelijk. In juni, juli en augustus is het weer zo goed als normaal. Ik denk dat mensen veel van de kleinere diensten die ze nodig hadden, vertraagden. De enige mensen die ik in het voorjaar bediende, waren verpleegsters en eerstehulpverleners. Omdat zij de enigen waren die nog werkten. En als ze binnenkwamen, was het altijd een noodgeval - hun batterij was leeg en ze hadden transport nodig.
Had je daardoor het gevoel dat je de pandemie hielp, gezien het aantal eerstehulpverleners dat je hielp?
Absoluut. Ik was zo gefocust op het proberen om het bedrijf draaiende te houden, om voor mijn klanten en mijn werknemers te zorgen, terwijl het voor iedereen heel moeilijk was.
Heeft u altijd gedacht dat het bedrijf het zou redden, of heeft u ooit getwijfeld?
Ik dacht altijd van wel. Ik was er vrij snel voor. Ik wist dat het zou doorgaan, en ik wist dat sommige bedrijven dat niet zouden doen. Als het de eerste paar maanden voorbij was gegaan, zou ik nerveus zijn geworden. Maar tegen de zomer, en alles werd weer normaal, voelde ik me er best goed bij.
Ik kan me voorstellen dat jullie in de lente handdesinfecterende middelen en andere schoonmaakbenodigdheden moesten inslaan. Hoe uitdagend was het om die spullen te vinden?
Ik ben lid van een handelsorganisatie, de Automotive Service Councils van Californië , waardoor ik in contact kwam met een bedrijf dat handdesinfecterend middel verkocht, omdat ik dat nergens kon vinden. Ik was aan het klauteren, omdat normale kanalen zoals de supermarkten niets hadden. Die handelsorganisatie gaf me nog wat andere dingen die ik in een spuitfles deed om de sleutels van de klant te raken, en al het andere in de winkel.
Wat waren enkele van de uitdagingen die uniek zijn voor autowinkels, waar andere winkels misschien niet zoveel over hoefden na te denken?
Waar we vandaag nog steeds over nadenken, is hoe groot het risico is om Covid-19 via de auto's zelf op te lopen. We moeten nadenken over sanitatie voordat we aan een auto gaan werken en daarna. We zorgden ervoor dat elke auto die binnenkomt, wordt schoongemaakt en dat deze wordt schoongemaakt nadat we klaar zijn. Daar zijn ook extra kosten aan verbonden. Ik heb schoonmaakmiddelen, ontsmettingsmiddelen en handschoenen doorgenomen. Ik heb barrières van acrylaat gekocht voor waar we gesprekken met de klanten hebben. Wij doen alle schoonmaak zelf. Het is nu gewoon een deel van het bedrijf.
Hoeveel instructies hebt u van de Californische regering gekregen over hoe u uzelf kunt beschermen terwijl u open blijft?
Ik las de media, ik keek naar de persconferenties, maar er stond niet veel vast. Ik ging naar de website van de stad LA en kreeg daar informatie over hoe ze zaken konden doen op de manier waarop ze wilden dat het gedaan werd. Maar ik nam het initiatief om al die maatregelen in mijn eentje uit te voeren, omdat ik niet wilde dat iemand ziek zou worden. Het was niet zo duidelijk als ik dacht dat het zou kunnen zijn. Er was informatie van externe bronnen waar ik een beetje mee omging. Het had beter georganiseerd kunnen zijn.
Wat voor soort vragen stelden uw werknemers u?
Ik had wekelijkse bijeenkomsten waar ik ging zitten en zei: Dit is hoe we het gaan doen. Ik wilde er zo goed mogelijk voor staan, en ik heb nooit medewerkers gehad die zich speciaal bekommerden om hun veiligheid. Ik zorgde ervoor dat hun gezondheid de hoogste prioriteit had, boven alles. Niemand kwam ooit naar me toe en zei: ik voel me niet op mijn gemak bij dit of dat. Ik probeerde het ze zo makkelijk mogelijk te maken.
Sommige autowinkels bieden diensten aan waarbij de klant de auto niet eens verlaat terwijl de olie wordt ververst. Heb je zoiets gedaan?
We hebben veel mensen zien verschijnen waar ze de auto buiten parkeren en hun sleutel in de auto achterlaten. Ze gaan naar huis met een vriend die met hen meekwam. Dan bel ik ze aan de telefoon en vertel ze de reparaties die ze nodig hebben. We krijgen autorisatie, zij betalen via de telefoon en wij doen het werk. We boden ook haal- en brengservices, omdat veel mensen hun huis niet uit wilden. Ze hadden dus met niemand buiten hun bubbel contact.
Er zijn nog steeds veel zorgen over een mogelijke tweede golf en een terugkeer naar strenge lockdowns. Denk je daar over na?
Ik denk daar wel aan. Als er een nieuwe stroom van gevallen is en we zijn terug op het punt waar we waren in april en mei, dan is dat een punt van zorg. De zaken gaan nu goed. Ik houd mijn naam daar en krijg nieuwe klanten, we doen ons best. Maar zelfs voor de protocollen die we nu hebben om de auto's en de medewerkers veilig te houden, hoe lang gaan we dat nog doen? Tot we een vaccin krijgen, denk ik.
Schrijf je in voor de nieuwsbriefDe goederen
Bedankt voor het aanmelden!
Check je inbox voor een welkomstmail.
E-mail (verplicht) Door je aan te melden, ga je akkoord met onze Privacyverklaring en Europese gebruikers gaan akkoord met het gegevensoverdrachtbeleid. Kijk voor meer nieuwsbrieven op onze nieuwsbriefpagina. Abonneren