De bosbranden in Californië zijn niet natuurlijk - mensen maakten ze bij elke stap erger

Асуудлыг Арилгахын Тулд Манай Хэрэгслийг Туршиж Үзээрэй

We tanken ze. We bouwen naast hen. We steken ze aan.

Brandweerlieden werken aan het redden van een huis van een oprukkend vuur tijdens de Lilac-brand in Bonsall, Californië op donderdag 7 december 2017.

Sandy Huffaker/AFP/Getty Images

Zelfs voordat Zuid-Californië zijn hectische strijd begon tegen zes grote branden die zijn geweest woedend door droog struikgewas deze week stond 2017 in de recordboeken als de slechtste seizoen ooit voor bosbranden in Californië.

Op 3 december hadden brandweerlieden geteld 8.747 branden die meer dan 1 miljoen hectare verbrandde en doodde 43 mensen in de staat. Het totaal is exclusief twee nieuwe vuren die donderdag in brand gestoken in de provincies Riverside en San Diego.

De branden van deze week hebben meer dan 158.000 hectare in brand gestoken en kruipen gevaarlijk dicht in de buurt van dichtbevolkte gebieden in Ventura en Los Angeles, en hullen ze in gevaarlijke luchtvervuiling . En de branden zijn nog steeds aan de gang, zoals je kunt zien op deze kaart van huidige bosbranden in Californië onderstaand:

Gelukkig zijn er tot nu toe geen doden gevallen bij de branden in Zuid-Californië. Maar de provincies Napa en Sonoma in het noorden zijn nog steeds aan het bijkomen van de Tubbs-brand, die op 8 oktober ontbrandde. Het kostte 22 mensen het leven, beschadigde 5.643 gebouwen en verbrandde 36.807 acres, waardoor het de één van de meest verwoestende brand in de geschiedenis van Californië. (The New York Times heeft een fantastische afbeelding laten zien hoe snel dit vuur zich verspreidde.)

Het was als een steekvlam, zei Scott McLean, plaatsvervangend hoofd van het California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire). We hadden elk apparaat op zijn pad kunnen zetten en dat vuur zou eroverheen zijn gegaan, eronder, er doorheen. Het zou niet hebben uitgemaakt.

Hele buurten veranderden in as, en velen werden overrompeld toen het vuur midden in de nacht door huizen raasde, waardoor er weinig tijd was om te ontsnappen. Wat me echt raakte, was het aantal voertuigen dat nog steeds op hun opritten geparkeerd stond, zei McLean.

SANTA ROSA, CA - NOVEMBER 5: De nasleep van een vuurstorm die begon in Napa Valley

As van huizen in Santa Rosa, Californië, na de Tubbs-brand, de meest verwoestende bosbrand in de geschiedenis van de staat.

George Rose/Getty Images

Hoewel seizoensgebonden bosbranden een natuurlijk verschijnsel zijn in de Golden State, maken mensen ze bij elke stap erger en gevaarlijker.

En de branden in Californië zijn slechts de meest recente tragedie in wat al een episch brandseizoen is geweest in de Verenigde Staten als geheel, met meer dan 9,2 miljoen hectare verbrand en rook verstikking veel delen van het westen.

Branden zijn schadelijker omdat we in gevaar blijven bouwen

De branden in Californië verrekken de definitie van natuurramp omdat menselijke activiteiten de kans, de omvang en de schade ervan hebben vergroot. Opzettelijke beslissingen en onbedoelde gevolgen van stedelijke ontwikkeling gedurende decennia hebben veel delen van de staat in een tondeldoos veranderd.

De branden van dit jaar vallen vooral op door hoe dicht ze bij buitenwijken en grote steden liggen.

Als we bosbranden krijgen in de buurt van woonwijken, zijn dat buitengewone gebeurtenissen, zegt Heath Hockenberry, programmamanager brandweer bij de National Weather Service. Het wordt ook steeds moeilijker om mensen te behouden op veilige afstand van de sintels.

Er zijn schrijnende taferelen van vlammen en rook ontstaan, zoals deze video uit Santa Rosa, 55 mijl ten noorden van San Francisco:

Een groot deel van Californië is van nature heet, droog en vatbaar voor branden gedurende delen van het jaar. Maar de bevolking van de staat groeit, wat leidt tot een aanzienlijke overlap tussen de gebieden met een hoog brandrisico en gebieden met een groeiende bevolkingsdichtheid, zoals u kunt zien op deze kaarten van een onderzoek uit 2014 naar bevolkingstrends in Californië, met een projectie tot 2050.

Een kaart met prognoses voor bevolkingsdichtheidsgroei (links) en een kaart met brandgevaar

Mann et al./Landgebruikbeleid

De studie schat dat tegen 2050 645.000 huizen in Californië zullen worden gebouwd in zones met een zeer hoge natuurbrandernst.

We zien zeker dat [bouw in brandgevoelige regio's] steeds vaker gebeurt: 95 procent van de bevolking van de staat leeft op 6 procent van het land, zei Lynne Tolmachoff, een woordvoerder van Cal Fire.

Californiërs worden aangetrokken door het uitzicht op bergen, bossen en graslanden en bouwen steeds dichter bij deze kenmerken die vaak de neiging hebben om te verbranden. En plaatsen zoals de provincies Napa en Sonoma, pittoreske regio's die nu verkoold zijn, hebben enkele van de snelst groeiende waarde van onroerend goed en de duurste huizen in de Verenigde Staten.

Deze nabijheid maakt deel uit van wat het dodental veroorzaakt en de sintels hebben geen onderscheid gemaakt tussen rijke en arme Californiërs. Waar deze branden plaatsvonden, denk ik dat het risico overal gegeneraliseerd is, zei Tolmachoff. Ze gingen van het platteland naar zeer stedelijke gebieden. ... Het beïnvloedde iedereen vrijwel gelijk.

Het bouwen in of nabij brandgevoelige bossen heeft ook geleid tot brandpreventiemethoden voor landbeheer die: verhoogt paradoxaal genoeg het brandrisico . Zo heeft beleid ter voorkoming van bosbranden in sommige gebieden geleid tot een opeenhoping van de droge vegetatie die normaal gesproken zou wegbranden in kleinere natuurlijke branden.

Wat bij dit alles wordt gemist, is dat branden een natuurlijk onderdeel zijn van veel van deze systemen, zei Matthew Hurteau, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van New Mexico die de klimaateffecten op bossen bestudeert. We hebben de branden al tientallen jaren actief geblust. Dat heeft grotere branden veroorzaakt.

We blijven deze branden aansteken

Een studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd in de Proceedings van de National Academies of Science, of PNAS, ontdekt dat 84 procent van bosbranden worden aangestoken door mensen, of het nu gaat om neergestorte elektriciteitskabels, onzorgvuldige kampvuren of brandstichting.

Door mensen veroorzaakte bosbranden waren verantwoordelijk voor 84% van alle bosbranden, verdrievoudigden de duur van het vuurseizoen, domineerden een gebied dat zeven keer groter was dan het gebied dat werd getroffen door blikseminslag en waren verantwoordelijk voor bijna de helft van alle verbrande gebieden, meldde de krant.

Transmissielijnen lijken te zijn de boosdoener achter de wijnbranden, maar ambtenaren zijn nog bezig met onderzoek andere oorzaken .

Het nutsbedrijf dat de regio bedient, Pacific Gas and Electric, is eerder gefactureerd voor brandbestrijdingskosten voor branden die voortkomen uit de transmissielijnen en moet mogelijk betalen miljarden dollars in schade voor een aantal van de huidige branden.

John Abatzoglou, een klimatoloog aan de Universiteit van Idaho die bosbranden bestudeert en auteur is van de PNAS studie, merkte op dat sommige branden in Californië rond dezelfde tijd op meerdere plaatsen ontstaken, wat duidt op brandstichting. Dat is een mogelijkheid die hier speelt, zei hij. Wat de oorzaak ook is, deze branden lijken geen natuurrampen te zijn, zei hij.

We blijven het klimaat veranderen, waardoor branden waarschijnlijker worden

Er zijn enkele unieke weersomstandigheden die de uitzonderlijk snelle Californische branden veroorzaken, zoals harde wind en hoge temperaturen. Maar langetermijntrends die verband houden met het broeikaseffect hebben ook het brandseizoen van dit jaar in de Verenigde Staten verergerd.

Brandstof, wind en langdurige droge omstandigheden: dat zijn de drie feiten die dit nu echt veroorzaken, zei Hockenberry van de National Weather Service.

Na jaren van droogte die veel droge vegetatie achterliet, zag Californië vorig jaar hevige regenval en daarna een koele, natte winter. De toegenomen neerslag leidde tot een plotselinge groeispurt in brandbare grassen, struiken en bomen.

Wat volgde tijdens de zomer was een periode van intense, droge hitte in de hele staat, inclusief de hoogste temperaturen ooit gemeten in de Bay Area.

Toen het uitdroogde, droogde het heel hard uit en het werd erg heet, zei Hockenberry.

Het was de warmste april tot en met september ooit gemeten, zei Abatzoglou. Grote branden gebeuren meestal een jaar nadat het behoorlijk nat is geworden.

Ten slotte duwden de droge Santa Ana-winden in het zuiden van de staat en de Diablo-winden in het noorden de vlammen door droog aanmaakhout.

Terwijl San Francisco het hele jaar door wordt gekoeld door een zeebries, rollen de Diablo-winden langs de Sierra Nevada naar het noorden en het oosten.

Net zoals je een fietsband oppompt, pers je de lucht samen en verwarm je hem, zei Abatzoglou.

Deze wind was dit jaar uitzonderlijk sterk en zal waarschijnlijk de rest van het jaar aanhouden. Ze blazen meestal door Californië met snelheden tussen 35 en 40 mph, maar meteorologen meldden dit jaar orkaansterkte van wel 70 mph .

Die noordelijke winden waren redelijk goed voorspeld, zei Abatzoglou. We zagen dit aankomen, hoewel mensen de omvang van de vuuractiviteit waarschijnlijk niet hadden verwacht.

Hoewel de wind seizoensgebonden is en het moeilijk is om een ​​individuele windgebeurtenis toe te schrijven aan klimaatverandering, zijn de vingerafdrukken van de mensheid overal de brandstof voor bosbranden die eerder dit jaar ontstonden.

Abatzoglou was vorig jaar co-auteur van een studie waaruit bleek dat klimaatverandering als gevolg van menselijke activiteit ongeveer verantwoordelijk was voor 55 procent van de droogte in bossen in het westen van de VS tussen 1979 en 2015.

Dit leidde tot een verdubbeling van het door bosbranden verwoeste gebied dan het geval zou zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte factoren.

De Californische branden branden echter door grassen en struiken, niet door bossen, en Abatzoglou aarzelde om soortgelijke uitspraken te doen over de huidige branden.

Ik zou voorzichtig zijn als ik zou zeggen dat klimaatverandering hier een belangrijke factor was, zei hij. Dit is heel anders dan de branden die we [vorige maand in bossen] hadden in veel van de westelijke staten.

Jon Keeley, een onderzoeksecoloog bij de US Geological Survey, was het daarmee eens. Hij merkte op dat Zuid-Californië al een groot deel van het jaar een heet en droog klimaat heeft, dus stijgende temperaturen veranderen de brandrisico's niet en er is geen waarneembaar signaal van klimaatverandering in de huidige branden.

De belangrijkste factor achter de aanhoudende verwoesting rond Los Angeles is dat de vuren ontstaken op het moment dat de seizoensgebonden Santa Ana-winden toenamen. Het is een gevaarlijke combinatie, maar wel een die een precedent heeft in de regio.

Het vuurseizoen is erger dan normaal, daar bestaat geen twijfel over, zei Keeley. Het is niet abnormaal in de geschiedenis van Californië.

Desalniettemin komen de branden in Californië overeen met wat onderzoekers in de Verenigde Staten verwachten te zien als de gemiddelde temperatuur stijgt.

De lengte van het vuurseizoen neemt toe in de Mountain West, zei de Hurteau van de Universiteit van New Mexico. Het mechanisme daarvoor is gedeeltelijk omdat [naarmate] de atmosfeer opwarmt, de lucht uitzet en meer vocht kan vasthouden.

Deze opwarming trekt vocht uit planten, waardoor eerder in het seizoen drogere omstandigheden ontstaan. Het veroorzaakt ook een eerdere sneeuwsmelt in het voorjaar, wat leidt tot meer droge omstandigheden in de zomer.

We zouden veel meer vuur op deze landschappen kunnen hebben, zei Hurteau.

Bosbranden dragen ook bij aan de opwarming van de aarde: vlammen die door bossen en grassen razen, sturen broeikasgassen en fijnstof de lucht in.

Wanneer het plantmateriaal in bossen verbrandt, brengen we veel verschillende soorten uitstoot in de atmosfeer, zei Hurteau.

Sommige soorten deeltjes houden warmte vast, terwijl andere deeltjes een verkoelend effect hebben. Beide vormen een enorm gevaar voor de gezondheid en wanneer ze op met sneeuw bedekte bergen en gletsjers landen, versnellen ze het smelten.

Het goede nieuws: we kunnen stappen ondernemen om brandrisico's te verminderen

Tactiek zoals snijden brandstof pauzes — of stroken land waar de vegetatie is ingekort om de verspreiding van branden tegen te gaan — tussen brandbare vegetatie en woningen kunnen de risico's helpen verminderen. Betere voorspellingen, vroegtijdige waarschuwingssystemen voor brandrisico's en verplichte evacuatie kunnen ook mensen buiten gevaar houden.

Het lost het grotere probleem niet op, maar het vermindert wel het risico voor eigendommen, zei Hurteau.

Brandweerlieden zetten zich nu schrap voor meer wind dat kan de uitbreiden bereik van deze branden , vooral daarna record warmte gebakken Zuid-Californië vorige week, waardoor het vooruitzicht van een seizoenseinde regenval werd verdreven om droge grassen en struiken te blussen voordat ze ontbranden.

Het is een beetje een spelletje om de klok te verslaan, zei Abatzoglou. Wat we meestal zien, is dat de jetstream verder naar het zuiden zal gaan en dat het in Californië zal gaan regenen.

We hopen dat we snel een van deze sappige neerslaggebeurtenissen krijgen, want hoe langer we zonder regen gaan, hoe zwakker de situatie is, voegde hij eraan toe.