Ben Carson gaf toe dat een belangrijk deel van zijn levensverhaal vals was. En andere delen zien er raar uit.
Ben Carson, die momenteel de peilingen leidt voor de Republikeinse presidentiële nominatie nationaal en in Iowa , schijnt te hebben meer dan twee decennia gelogen over het krijgen van een beurs van de Amerikaanse militaire academie in West Point.
In zijn memoires uit 1990, Begaafde handen (die vervolgens werd aangepast in een tv-film Carson, met Cuba Gooding Jr. in de hoofdrol als Carson), herinnert Carson zich een ontmoeting met generaal William Westmoreland tijdens een Memorial Day-parade zijn laatstejaars van de middelbare school; Carson was als tiener actief in Junior ROTC. 'Later kreeg ik een volledige beurs aangeboden aan West Point', schrijft hij:
Kyle Cheney van Politico belde West Point en ontdekte dat Carson niet had gesolliciteerd, laat staan dat hij werd toegelaten:
'In 1969 zouden degenen die het hele proces zouden hebben voltooid hun acceptatiebrieven hebben ontvangen van de adjudant-generaal van het leger', zei Theresa Brinkerhoff, een woordvoerster van de academie. Ze zei dat West Point geen gegevens heeft waaruit blijkt dat Carson zelfs maar met het sollicitatieproces is begonnen. 'Als hij ervoor koos om door te gaan (het sollicitatieproces), dan zouden we gegevens hebben die dat aangeven', zei ze.
Toen Cheney de Carson-campagne met deze feiten confronteerde, gaven ze toe dat er nooit een studiebeurs was aangeboden. 'Hij werd voorgesteld aan mensen uit West Point door zijn ROTC-supervisors', vertelde campagneleider Barry Bennett aan Cheney. 'Ze vertelden hem dat ze hem konden helpen aan een afspraak op basis van zijn cijfers en prestaties bij ROTC. Hij heeft het overwogen, maar heeft uiteindelijk geen toelating gevraagd.' Het Politico-verhaal vatte dit aanvankelijk op als een bekentenis dat Carson had gelogen. Maar de campagne van Carson maakte vervolgens duidelijk dat ze het verhaal van Carson helemaal niet misleidend vonden, en noemden het Politico-rapport een 'regelrechte leugen' ondanks toe te geven dat hij nooit een formeel aanbod van West Point heeft gekregen.
Andere delen van Carsons verleden lijken mogelijk ook verzonnen
Het blockbuster Politico-rapport komt een dag nadat een verwoestend CNN-segment suggereerde dat Carson andere verhalen over zijn jeugd had verzonnen:
Scott Glover en Maeve Reston van het netwerk verslag doen van :
In zijn autobiografie uit 1990, 'Gifted Hands: The Ben Carson Story', beschrijft Carson die handelingen als voortkomend uit een oncontroleerbaar 'pathologisch humeur'. De gewelddadige afleveringen die hij in zijn boek, in openbare verklaringen en in interviews heeft beschreven, omvatten het slaan van een klasgenoot in het gezicht met zijn hand om een slot gewikkeld, waardoor een bloederige snee van 15 centimeter in het voorhoofd van de jongen ontstaat; poging om zijn eigen moeder aan te vallen met een hamer na een ruzie over kleding; een grote steen naar een jongen gooien, die de bril van de jongen brak en zijn neus insloeg; en ten slotte duwde hij een mes met zo'n kracht in de buik van zijn vriend dat het mes brak toen het gelukkig een riemgesp raakte die bedekt was door de kleren van de jongen.
Maar toen Glover en Reston met negen vrienden, klasgenoten en buren spraken die met Carson opgroeiden, herinnerde geen van hen zich dat Carson zo gewelddadig was. 'Daar weet ik niets van', zegt klasgenoot Gerald Ware tegen CNN. 'Het zou over de hele school zijn geweest.'
Carsons campagne heeft Carsons verslagen over deze gewelddadige episodes geschraagd. 'Waarom zou iemand meewerken aan je overduidelijke heksenjacht?' campagneadviseur Armstrong Williams schreef in een e-mail aan CNN. 'Geen commentaar en doorgaan...... Fijne Halloween!!!!!'
In een interview met Megyn Kelly van Fox, vertelde Carson het verhaal van het neersteken van een vriend maar werd tegengehouden door een riemgesp, waarbij hij zei dat het verhaal een 'naast familielid' betrof, maar weigerde te zeggen wie:
En in een volgend interview met CNN deed Carson het rapport van het netwerk boos af als 'een hoop leugens':
Het is een vreemd gezicht: een presidentskandidaat die er boos op staat dat hij... deed ook probeer een familielid in de darm te steken. Maar de verhalen zijn de sleutel tot het verlossingsverhaal dat Carson zijn hele carrière heeft geweven, een verhaal dat een enorme steun heeft gekregen van evangelische kiezers. Mijn collega Jenée Desmond-Harris legde dit uit in een: geweldig stuk voor Vox in februari:
Een pamflet uitgegeven door de Draft Ben Carson PAC laat er geen twijfel over bestaan dat dit verhaal zijn belangrijkste verkoopargument is. Onder de kop 'Ben Carson is waar Amerika om draait' staat:
'Ben Carson groeide op in bittere armoede. Hij werd dummy genoemd door zijn klasgenoten, en hij had een vreselijk humeur. Maar de moeder van dr. Carson gaf hem niet op. Zijn moeder werkte als huishoudster en maakte de huizen van andere mensen schoon, en merkte op dat veel van deze huizen grote boekencollecties hadden. Na erover gebeden te hebben, zette deze alleenstaande moeder de tv uit en eiste van haar twee zoons dat ze twee boeken per week lazen en recensies voor haar schrijven.'
Let op het 'vreselijke humeur' detail. Zoals Desmond-Harris schreef, gebruikte Carson dit verhaal altijd als een motiverende les voor zwarte jongeren, als bewijs dat ook zij tegenspoed konden overwinnen en succesvolle professionals konden worden, zelfs baanbrekende chirurgen:
Carsons autobiografie, begaafde handen, was verplichte lectuur en maakte van Carson een (zwarte) begrip en een vast onderdeel van de presentaties van de African-American History Month.
…Mark Hatcher, een 33-jarige Howard University PhD-kandidaat in fysiologie en biofysica, is tegenwoordig geen aanhanger van Carson, maar hij herinnert zich nog levendig hoe Begaafde handen beïnvloedde hem toen hij het las als een 15-jarige die opgroeide in Prince George's County, Maryland. Het verhaal van de dokter vormde een vroege blauwdruk voor zijn carrière. 'Ik liep er langs in een boekwinkel', herinnert hij zich. 'Ik zag een bruin persoon in een operatiepak en dacht: ik moet dit boek hebben. Dat zou ik kunnen zijn!''
Nu is het een verlossingsverhaal geworden dat is ontworpen om GOP-stemmers aan te spreken. Het toont een man die succes behaalde ondanks dat hij in diepe armoede werd geboren door pure inspanning en wilskracht - en die door de genade van God de verleiding van geweld overwon. De eerste doet een beroep op kiezers die sceptisch staan tegenover overheidsuitgaven voor de armen, en de tweede doet een beroep op religieuze kiezers. Glover en Reston van CNN leggen uit:
Hij schrijft in 'Gifted Hands' dat zijn religieuze openbaring plaatsvond in de badkamer van het kleine huis van zijn familie in het zuidwesten van Detroit, nadat hij had geprobeerd een jonge vriend te vermoorden vanwege een geschil over naar welke muziek hij op de radio moest luisteren. Het was de laatste in een reeks gewelddadige acties die volgens Carson werden aangewakkerd door een kolkende woede die zijn droom om dokter te worden dreigde te doen ontsporen.
Huilend en biddend tot God om verlossing, vond Carson zijn antwoord toen hij een Bijbel pakte en die opende bij het boek Spreuken en een passage over het belang van het beheersen van je humeur.
Carson schrijft in zijn boek dat hij op dat moment rechtstreeks tot God sprak: 'Heer, ondanks wat alle experts mij vertellen, kunt u mij veranderen. Je kunt me voor altijd bevrijden van deze destructieve persoonlijkheidstrek.'
Toen hij die badkamer verliet, zei hij tegen de kiezers op het septemberevenement van de Commonwealth Club in San Francisco: 'Ik was een ander mens.'
Nu Carson toegeeft dat het West Point-verhaal niet waar is, beginnen de details die CNN niet kon verifiëren er ook verdachter uit te zien. Hoewel Carson vasthoudt aan zijn portret van de neurochirurg als gewelddadige tiener, is zijn geloofwaardigheid aanzienlijk verminderd nu een andere belangrijke anekdote in Begaafde handen blijkt vals te zijn.
Update: Dit verhaal volgde aanvankelijk Politico door te melden dat Carson had toegegeven dat hij had gelogen; nu Carson terugvecht op die beschuldiging, is het verhaal veranderd. Maar de campagne van Carson gaf wel toe dat hij geen formeel aanbod had ontvangen, zoals... Begaafde handen suggereerde dat hij had.
